La empresa aeroespacial italiana Avio no ha tenido la mejor de las suertes con su cohete Vega, que siempre ha sido un objeto extraño en la industria del lanzamiento. Ahora, a medida que el cohete se acerca a su lanzamiento final, le faltan algunos componentes críticos.
El boletín European Spaceflight informa que dos de los cuatro tanques de propulsor de la cuarta etapa del cohete Vega (la etapa superior, que funciona con combustible de dimetilhidrazina y tetróxido de nitrógeno) desaparecieron a principios de este año.
Ahora parece que se han encontrado los depósitos de propulsor. Sin embargo, según el boletín, los tanques fueron recuperados en un estado lamentable, aplastados, junto con restos de metal en un vertedero. Al parecer, alguien había destrozado los tanques. Este es un problema bastante grande para Avio, ya que este iba a ser el último cohete Vega lanzado y las líneas de producción para este hardware ahora están cerradas.
La misión
Este cohete Vega lanzará el satélite BIOMASS de 1.250 kg para la Agencia Espacial Europea, una misión que empleará un radar de apertura sintética de banda P para evaluar la salud de los bosques de la Tierra y determinar cómo están cambiando. El satélite está valorado en más de 200 millones de dólares.
Es el tipo de misión para la que se creó el cohete Vega. Lanzado por primera vez en 2012, el cohete Vega tiene una capacidad de elevación de poco más de 2 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Esto lo hace un poco más poderoso que los cohetes de elevación pequeña, pero en realidad no es un vehículo de elevación media. Tiene aproximadamente una décima parte de la capacidad de elevación de un cohete Falcon 9, por ejemplo.
Un gran problema para Vega es su precio. Si bien el comercializador del vehículo, Arianespace, no publica los precios públicamente, el lanzamiento del Vega cuesta aproximadamente entre 35 y 40 millones de dólares. Esto era apenas competitivo hace una década cuando debutó el vehículo. Ahora está fuera de límites con una nueva generación de pequeñas empresas de lanzamiento que ofrecen precios más bajos, o el más confiable Falcon 9, que sólo cuesta alrededor de un 50 por ciento más para tener mucha más capacidad de elevación.
Otro desafío ha sido la confiabilidad. El cohete Vega había sufrido dos fallas en sus últimos siete lanzamientos y tiene una tasa de fallas de por vida del 10 por ciento en 21 lanzamientos.
Avio desarrolló el cohete Vega C, un poco más grande, para ofrecer más sustentación y confiabilidad a un precio comparable. El cohete Vega C hizo su debut en 2022 con un éxito. Pero en su segunda misión, en diciembre de 2022, la segunda etapa falló. El Vega C no volverá a volar hasta al menos dentro de un año.
No hay grandes opciones
Debido a los problemas actuales con el cohete Vega C, la Agencia Espacial Europea realmente no tiene otras opciones internas en el corto plazo para llevar su satélite BIOMASS al espacio. El cohete Ariane 6 no hará su debut hasta dentro de al menos seis meses, tiene un largo retraso y al menos duplicaría los costos de lanzamiento. Es dudoso que los funcionarios europeos tampoco quieran recurrir a SpaceX y su Falcon 9.
Entonces, ¿qué hará Avio? Según European Spaceflight, los funcionarios están trabajando en dos opciones. El primero implica el uso de viejos tanques de propulsor que se construyeron para las pruebas de calificación del cohete Avio hace más de una década. Hay cuatro tanques de este tipo y la compañía podría someter a dos de ellos a pruebas de recalificación y, si esas pruebas van bien, emplear los otros dos tanques para el lanzamiento. Es comprensible que los ingenieros tengan algunas preocupaciones sobre la integridad de estos tanques, que además de su antigüedad nunca debieron volar.
Otra opción es modificar la etapa superior que utiliza el cohete Vega C. Si bien existen algunos puntos en común entre las etapas superiores Vega y Vega C, existen diferencias, y la nueva etapa superior AVUM+ no estaba destinada a volar en el cohete Vega original. Queda por ver si la Agencia Espacial Europea está dispuesta a apoyar el lanzamiento de su valioso satélite en un cohete tan prefabricado.