NASA
Durante varios años, la NASA le ha dejado claro a la industria espacial que, siempre que sea posible, le gustaría avanzar hacia un modelo de servicios de compra de cosas.
Cuando era administrador, a Jim Bridenstine le gustaba decir que la NASA quería ser «uno de los muchos clientes» de las empresas que fabricaban productos y servicios para los vuelos espaciales. Y con el éxito de los programas comerciales de carga y tripulación para la Estación Espacial Internacional, la agencia espacial se ha propuesto ampliar este enfoque. Lo ha hecho de varias formas, incluso para módulos de aterrizaje lunares pequeños y grandes, así como trajes espaciales tanto para la estación espacial como para la superficie de la Luna.
Esta transición, que le ha ahorrado dinero a la NASA y busca aprovechar la actividad empresarial en la industria espacial comercial de los EE. UU., no ha sido particularmente fácil para algunos de los grandes contratistas aeroespaciales tradicionales. Por lo general, estaban acostumbrados a competir por contratos de costo adicional, que pagaban los gastos de una empresa más una tarifa. En esta nueva era, la NASA intenta comprar servicios a un precio fijo. Esto significa que si una empresa termina entregando por debajo de ese precio, se queda con las ganancias. Si superan el precio, es su pérdida.
Algunos de los contratistas más grandes han hecho un mejor trabajo al adaptarse a esta nueva realidad que otros. Lockheed Martin es uno de ellos, y el mes pasado anunció una nueva empresa comercial llamada Crescent Space Services. Crescent, una subsidiaria de Lockheed, ofrecerá inicialmente una red de comunicaciones y navegación alrededor de la Luna, llamada Parsec. La nueva compañía estará dirigida por Joe Landon, quien tiene experiencia en el espacio comercial y anteriormente dirigió los Programas de Desarrollo Avanzado para Lockheed.
Esta red inicialmente tendrá dos satélites, que se lanzarán como viajes compartidos en 2025, en órbita alrededor de la Luna para proporcionar una conexión continua entre la Tierra y las áreas de la Luna, incluido el Polo Sur.
«La historia de origen es realmente solo Lockheed Martin mirando el mercado, y la NASA en particular como cliente», dijo Landon sobre Crescent. «Y viendo el cambio de comprar cosas, como Orion, a comprar servicios, como tripulación comercial, carga comercial y otros programas. Si quieren comprar servicios comerciales, entonces necesitábamos una forma de tener una oferta de servicios comerciales atractiva».
Lockheed buscará vender sus servicios de comunicaciones a las decenas de empresas comerciales que planean enviar naves espaciales a la Luna esta década. Pero también apunta claramente a un anuncio reciente de la NASA que busca «Servicios de red en el espacio cercano». Eventualmente, la NASA dijo que le gustaría confiar en las comunicaciones comerciales para sus misiones Artemis a la superficie lunar.
Crescent planea anunciar pronto un socio comercial en la Tierra con una red terrestre de antenas parabólicas para recibir señales de los satélites Parsec. Landon dijo que confía en cumplir con la fecha de lanzamiento de 2025 porque los satélites Parsec están utilizando un bus satelital existente desarrollado por Lockheed, y también porque la compañía no ha estado esperando un contrato. Ya comenzó a desarrollar los satélites, que son del tamaño de un mini refrigerador grande.
Crescent tiene una visión más amplia para brindar servicios más allá de las comunicaciones y la navegación, pero Landon dijo que este era un buen lugar para comenzar. Alrededor de 10 personas ahora trabajan directamente para Crescent, y Landon caracterizó la inversión inicial de Lockheed como «significativa».
Por el bien de la industria espacial comercial, es útil ver a los grandes contratistas aeroespaciales aceptar el modelo de servicios comerciales, que requiere que las empresas privadas participen en el juego, es decir, que inviertan en el desarrollo de productos sabiendo que no solo deben vender. servicios a la NASA, sino a otros clientes. Realmente, el diferenciador clave de las empresas espaciales comerciales es la voluntad de invertir en un producto o servicio antes de tener un contrato en mano, lo que Lockheed está haciendo aquí.
Será interesante ver a Lockheed competir junto a nuevas empresas más pequeñas y ágiles. Afortunadamente para Lockheed, tiene algunas ventajas considerables, que incluyen bolsillos profundos y una gran cantidad de experiencia trabajando con satélites.