La película de 1989 «Scandal» exhuma uno de los capítulos más notorios de la historia política británica, el llamado caso Profumo. En la película, Ian McKellen interpreta a John Profumo, el secretario de estado británico para la guerra, cuyo romance con la bailarina de 19 años Christine Keeler (interpretada por Joanne Whalley), a quien le presentó el sombrío osteópata Stephen Ward (John Hurt), condujo a su caída política, cuando se reveló que Keeler también estaba saliendo con un presunto espía soviético. Para McKellen, el papel tenía un significado especial ya que era su primera interpretación en la pantalla después de declararse gay en 1988. Como explicó en una entrevista de 2004 con Total Film, estaba ansioso por interpretar a un personaje heterosexual, y John Profumo encajaba en ese perfil. «Esa parte fue un regalo porque acababa de salir del clóset, y la sabiduría percibida es que una vez que eres abiertamente gay, ese es el final de tu carrera», recordó McKellen. “Así que pensé: ‘Se los mostraré’. Salir del armario afectó mi carrera completamente para mejor; mi carrera cinematográfica ha despegado desde entonces».
Si bien McKellen también le dijo al medio que no creía que su actuación como Profumo fuera una de sus mejores, los críticos no estuvieron de acuerdo. «McKellen captura a la perfección el orgullo herido de un hombre alzado sobre los petardos gemelos de la lujuria y la hipocresía», escribió Peter Travers de Rolling Stone. “La vergüenza de Profumo no vino por traicionar a su esposa, familia y país, sino por traicionar a su clase”.