NASA
La vicepresidenta Kamala Harris otorgará el martes la Medalla de Honor Espacial del Congreso a Doug Hurley y Robert Behnken. Los ex astronautas de la NASA se lanzaron en el vuelo de debut de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX en mayo de 2020.
Hurley, el comandante de la nave espacial, y Behnken, su piloto, recibirán la medalla por «valentía» exhibida durante la misión Demo-2 a la Estación Espacial Internacional. Su misión de debut fue todo un éxito y, desde este vuelo pionero, la NASA ha realizado cinco misiones operativas a bordo de Crew Dragon, junto con dos vuelos espaciales privados.
Un Crew Dragon operativo ha proporcionado a la NASA su único medio para llegar a la estación espacial además del vehículo ruso Soyuz, lo que ha salvado a la agencia espacial de la vergüenza de depender de Rusia para este transporte en medio de las crecientes tensiones que rodean la guerra en Ucrania.
Fuera de los círculos espaciales, la medalla espacial no es un honor particularmente conocido, especialmente porque no se ha otorgado en casi dos décadas. Sin embargo, la medalla es prestigiosa y, a menudo, solo se otorga a los astronautas que han muerto durante las actividades de los vuelos espaciales.
En el transcurso de más de cuatro décadas, la Medalla de Honor Espacial del Congreso solo se ha otorgado a 28 astronautas. De ellos, 17 fueron entregados póstumamente a las tripulaciones de los accidentes del Apolo 1, Challenger y Columbia.
El Congreso de los Estados Unidos autorizó al presidente a otorgar la medalla «a cualquier astronauta que en el desempeño de sus funciones se haya distinguido por esfuerzos y contribuciones excepcionalmente meritorios al bienestar de la Nación y de la humanidad».
El presidente Jimmy Carter otorgó los primeros premios a los astronautas del Apolo Neil Armstrong, Frank Borman, Pete Conrad; Gus Grissom de Géminis; y Alan Shepard y John Glenn de Mercury en 1978. Cuando no se otorga póstumamente, el premio ha recaído en pioneros, como Shannon Lucid, que realizó un vuelo espacial de larga duración en la estación espacial Mir, o astronautas que volaron por primera vez en vehículos nuevos, como John Young y Robert Crippen en el transbordador espacial.
Dentro de los próximos dos años, astronautas adicionales serán pioneros en nuevas naves espaciales y pueden ser elegibles para la medalla.
A finales de esta primavera, tan pronto como en abril, Butch Wilmore y Suni Williams harán el lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing a la estación espacial. Luego, quizás a fines de 2024 o principios de 2025, cuatro astronautas volarán a bordo de la nave espacial Orion de la NASA alrededor de la Luna. Es probable que estos cuatro miembros de la tripulación de la misión Artemis II, que se espera incluyan un astronauta canadiense, sean nombrados en algún momento de esta primavera.