Los investigadores que observaron el paso de una estrella de fondo detrás de Quaoar, un planeta enano en el cinturón de Kuiper, descubrieron que el objeto distante tiene un sistema de anillos diferente a cualquier otro encontrado anteriormente en nuestro sistema solar.
El equipo no observó directamente el sistema de anillos; lo detectaron debido a la forma en que la luz detrás de Quaoar se atenuó cuando el planetoide pasó frente a él. El planeta enano, descubierto en 2002, tarda 288 años en completar una órbita alrededor del Sol. Los equipos investigación se publica hoy en Nature.
Según la Sociedad Planetaria, los sistemas de anillos se pueden formar de un par de maneras. Se forman alrededor de los planetas cuando la fuerza gravitacional de estos últimos rompe cuerpos más pequeños a su alrededor, como las lunas. Otros, como el de Júpiter, están formados por partículas de polvo que son expulsadas de las lunas del planeta por impactos de micrometeoritos.
«Todos aprenden sobre los magníficos anillos de Saturno cuando son niños, por lo que esperamos que este nuevo hallazgo brinde más información sobre cómo se formaron», dijo Vik Dhillon, astrónomo de la Universidad de Sheffield y coautor del artículo. en un comunicado universitario.
HiPERCAM, una cámara en el Gran Telescopio Canarias de 34 pies de ancho en España, capturó el sistema de anillos durante un evento de ocultación. El anillo también fue observado por la Agencia Espacial Europea (ESA)‘s telescopio basado en el espacioCheops.
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Cuando Quaoar (pronunciado kwa-wahr) pasó frente a la estrella de fondo, la luz de la estrella se atenuó tres veces, una vez durante la ocultación, pero también brevemente antes y después. Eso indicó a los investigadores que hay una masa a ambos lados del planeta enano; creen que es un sistema de anillos muy alejado del planetoide mismo.
Si bien el sistema de anillos en sí mismo es interesante, la distancia desde Quaoar en la que se asienta es asombrosa, dando vueltas a más de siete veces el radio del planeta enano. Por el contrario, los anillos principales de Saturno están a solo tres radios planetarios del gigante gaseoso luminoso. Con aproximadamente 690 millas (1100 kilómetros) de ancho, Quaoar tiene un poco menos de la mitad del tamaño de Plutón.
«Fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos de Quaoar, desafiando nuestras nociones previas de cómo se forman esos anillos», dijo Dhillon.
Más observaciones del sistema de Quaoar pueden arrojar luz sobre su composición y orígenes. Quaoar ahora ha empujado los límites de lo que los astrónomos pensaban que podrían ser las estructuras de los anillos; corresponde a otros cuerpos celestes mostrarnos si Quaoar es parte de una regla o una excepción.
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