Barcos cada vez más grandes, cada vez más carga en un espacio más pequeño: el envío sigue la lógica empresarial. Pero no protección contra incendios.
El mundo pide coches eléctricos: nuevos coches esperan ser cargados en barcos en el puerto de Lianyungang (China).
La transición a los coches eléctricos está en pleno apogeo. El año pasado se vendieron más de 10 millones de vehículos eléctricos en todo el mundo. Ya representaron el 14 por ciento de todos los autos nuevos. En 2020 fue menos del 5 por ciento, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Pero si bien la revolución del transporte está en marcha en tierra, aún falta mucho para que llegue en el mar: el número cada vez mayor de vehículos eléctricos se transporta a la antigua.
Esto es arriesgado, como lo demuestra el incendio a bordo de la «Autopista Fremantle» frente a la costa holandesa. El barco, que transporta casi 3.800 turismos, no es un carguero normal. La «Autopista Fremantle» es un barco rodante (RoRo), comparable a un enorme estacionamiento flotante. Los vehículos se suben y bajan a bordo como en un ferry y se estacionan con distancias muy pequeñas entre ellos. Además, los techos son muy bajos para aumentar el número de pisos.
Cuanto más grande, más rentable y más peligroso
La lógica empresarial es simple: el diseño maximiza la carga. En la década de 1960, un carguero RoRo solo tragaba alrededor de 1000 vehículos. Los costos operativos y de combustible de cargueros cada vez más grandes son más baratos por unidad de carga, y el principio RoRo acelera la carga y descarga. Esto reduce el tiempo en los puertos; el carguero puede zarpar de nuevo más rápidamente. Después de todo, el mundo pide cada vez más coches eléctricos.
Pero debido a las baterías de iones de litio, estos autos presentan un mayor riesgo de seguridad que los autos de combustión. En el caso de la “Carretera Fremantle”, aún no se ha probado que una batería de los casi 500 vehículos eléctricos a bordo haya sido la causante del incendio. Pero una cosa está clara: si las baterías se incendian, como sucedió aquí más tarde, se queman con especial intensidad y son muy difíciles de apagar, especialmente en el reducido espacio de un carguero ro-ro.
Estos riesgos son bien conocidos en la industria naviera. Los incendios son fundamentalmente un gran problema: el grupo de seguros Allianz examinó casi 245.000 reclamaciones de seguros entre 2017 y finales de 2021, en las que se presentaron reclamaciones por daños por un total de 9.200 millones de euros. Los incendios o explosiones a bordo fueron la causa en el 18 por ciento de los casos. Ellos fueron la mayor causa de daños.
Aunque el transporte de carga se ha vuelto cada vez más seguro a lo largo de los años: mientras que en 2013 se perdieron 109 grandes buques de carga, para 2022 solo había 38. Pero los incidentes de incendios no han disminuido. En 2022, con más de 200 incidentes, su número alcanzó incluso el nivel más alto en diez años. Esto no solo se aplica a los cargueros ro-ro, sino que cuando lo hace, a menudo llama la atención. Desde 2002 se han contabilizado ocho incidentes graves en los que han estado involucrados buques de este tipo.
«Dinámica de pérdida completamente diferente»
Más recientemente, en febrero de 2022, el carguero RoRo «Felicity Ace» se incendió en el Atlántico y se hundió. Al igual que en la «Autopista Fremantle», había cargado casi 4.000 vehículos, incluidos Porsche, Lamborghinis y Bentley. El daño por su pérdida se ha estimado en más de $ 400 millones. Los incendios en barcos ro-ro pueden conducir a «dinámicas de pérdida muy diferentes a las de los incendios de barcos normales», escribe la reaseguradora Swiss Re. La compañía de seguros hace sonar la alarma, porque tienen que pagar, tales viajes siempre están asegurados.
Las baterías en la carga también son un riesgo en los buques portacontenedores. Estos cargueros también se han vuelto más y más grandes; algunos tienen más de 20.000 contenedores y sólo 20 tripulantes. La aseguradora Allianz estima que el 5 por ciento de los contenedores contienen mercancías peligrosas pero declaradas incorrectamente.
Cada vez se registran más incendios provocados por baterías en estos barcos. Finalmente, el mercado de baterías de iones de litio también está creciendo rápidamente fuera de la producción de automóviles. Sin embargo, estos incendios pueden ser más accesibles y fáciles de combatir que los de los cargueros ro-ro.
La «Autopista Fremantle» es un estacionamiento flotante y tiene capacidad para aproximadamente cuatro veces más automóviles de lo que era habitual para tales cargueros en la década de 1960.
Los automóviles eléctricos se consideran mercancías peligrosas debido a las baterías, escribe la aseguradora irlandesa Aon, pero a bordo de los cargueros RoRo están exentos de la mayoría de las restricciones para tales mercancías. Esto se debe a que los barcos fueron construidos especialmente para transportar vehículos. Sin embargo -y aquí es donde se abre la brecha regulatoria- no para el transporte de vehículos eléctricos. Según Aon, las regulaciones solo se están renovando lentamente, aunque no faltan sugerencias para el manejo seguro de la carga.
Barcos especiales requeridos para vehículos eléctricos
Estas medidas de seguridad voluntarias incluyen únicamente conducir los coches con las baterías a bordo con poca carga y exigir certificados de seguridad para las baterías instaladas. Con el creciente número de coches eléctricos, el número de fabricantes y proveedores se ha multiplicado. Se teme que el mal funcionamiento de las baterías defectuosas sea la causa de un incendio.
Allianz Insurance quiere cargueros RoRo especialmente construidos y equipados para el transporte de vehículos eléctricos. Ya hay armadores que han dejado de transportar vehículos eléctricos en sus barcos por los peligros. Swiss Re concluye que no solo es necesario rediseñar el barco, sino que también es necesario mejorar la seguridad contra incendios, el proceso de carga y la identificación de los componentes de la carga.