El jefe de Rapidus, un consorcio de semiconductores respaldado por el gobierno japonés que se estableció para superar a los principales fabricantes de chips del mundo, estima que el costo de sus chips de 2nm se multiplicará por diez en comparación con los chips estándar fabricados por otras empresas japonesas en la actualidad. Eso tiene sentido porque la mayoría de los chips fabricados en Japón se encuentran en nodos maduros más antiguos que se venden a precios mucho más económicos que los nodos más nuevos, como 7nm y más pequeños. Sin embargo, hay empresas que están dispuestas a pagar esos precios cuando la empresa espera comenzar la producción de 2nm en 2027.
Los chips de 2nm de Rapidus serán vitales para Japón, ya que algunos de ellos se utilizarán para aplicaciones informáticas de alto rendimiento que son cruciales para la seguridad nacional, mientras que otros se utilizarán en aplicaciones civiles innovadoras como vehículos autónomos y robótica, dijo Atsuyoshi Koike, director ejecutivo de Rapidus, a Nikkei y TokyoKeizai (según DigiTimes).
Si bien es evidente que los chips de 2nm serán significativamente más caros que los chips actuales fabricados en nodos avanzados, un aumento de diez veces en comparación con los chips «convencionales» actuales fabricados en Japón es un salto enorme. La tecnología de proceso más avanzada que se utiliza y fabrica actualmente en Japón es probablemente la de 45 nm, ya que prácticamente todos los diseñadores de chips japoneses comenzaron a subcontratar su producción en nodos de menos de 40 nm a fundiciones taiwanesas hace años. No hace falta decir que será significativamente más costoso producir chips en un nodo de 2 nm en comparación con una tecnología de fabricación de 45 nm.
La producción piloto de chips de 2nm en la fábrica de Rapidus en Chitose, Hokkaido, está programada para abril de 2025. Se prevé que la instalación de producción comience operaciones de prueba que involucran sistemas de agua, electricidad, gas y ventilación en septiembre de 2024, en preparación para la instalación de herramientas en diciembre del mismo año. Se prevé que las líneas de producción en masa entren en funcionamiento a principios de 2027.
Cuando se trata de una fuerza laboral calificada para trabajar en instalaciones de producción de chips de vanguardia, Koike aseguró que Rapidus no está experimentando dificultades significativas en la contratación. La compañía ha logrado atraer a profesionales japoneses de semiconductores que regresaron del extranjero o se reincorporaron a la industria de semiconductores después de cambiar de carrera.
Rapidus había contratado a 100 ingenieros de semiconductores hasta abril de 2023, con planes de duplicar esta cifra para fin de año. El grupo inicial de ingenieros se encuentra actualmente en formación en el Complejo Albany NanoTech de IBM. La compañía cree que serán necesarios entre 300 y 500 ingenieros para la producción piloto ya en 2025.
Se espera que la fábrica de Chitose acomode tres o cuatro fases, que la compañía llama unidades de Integración innovadora para la fabricación (IIM). La unidad IIM-1 fabricará chips de 2nm, mientras que IIM-2 manejará procesos para chips por debajo de 2nm.
Se estima que Rapidus, que cuenta con el respaldo del gobierno japonés, así como de Denso, Kioxia, MUFG Bank, NEC, NTT, SoftBank, Sony y Toyota, necesitará un presupuesto de 5 billones de JPY (35 000 millones de dólares) para pasar de la I+D a la producción en masa. El gobierno japonés acordó apoyar financieramente a la empresa con un subsidio de dos años por un total de $ 2 mil millones. Sin embargo, otras empresas japonesas parecen dudar en invertir en Rapidus. Por ejemplo, Hitachi no está dispuesta a invertir en Rapidus, sino que optó por ofrecer equipos de fabricación y metrología, junto con experiencia relevante para ayudar a Rapidus a mejorar sus tecnologías de fabricación. Como la compañía claramente necesitará mucho dinero, su CEO está considerando recaudar capital adicional a través de una oferta pública inicial (OPI), aunque por ahora no hay nada que anunciar.