Los productos químicos PFAS parecían una buena idea al principio. Como el teflón, hicieron que las ollas fueran más fáciles de limpiar a partir de la década de 1940. Hicieron chaquetas impermeables y alfombras resistentes a las manchas. Los envoltorios de alimentos, la espuma contra incendios, incluso el maquillaje parecían mejores con sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo.
Luego, las pruebas comenzaron a detectar PFAS en la sangre de las personas.
Hoy en día, las PFAS están omnipresentes en el suelo, el polvo y el agua potable en todo el mundo. Los estudios sugieren que están en el 98 por ciento de los cuerpos de los estadounidenses, donde se han asociado con problemas de salud que incluyen enfermedad de la tiroides, daño hepático y cáncer de riñón y testicular. Ahora hay más de 9,000 tipos de PFAS. A menudo se los conoce como «químicos para siempre» porque las mismas propiedades que los hacen tan útiles también aseguran que no se descompongan en la naturaleza.
Los científicos están trabajando en métodos para capturar estos químicos sintéticos y destruirlos, pero no es simple.
El último avance, publicado el 18 de agosto de 2022 en la revista Science, muestra cómo una clase de PFAS se puede descomponer en componentes en su mayoría inofensivos usando hidróxido de sodio o lejía, un compuesto económico que se usa en el jabón. No es una solución inmediata a este gran problema, pero ofrece una nueva perspectiva.
El bioquímico A. Daniel Jones y el científico del suelo Hui Li trabajan en soluciones de PFAS en la Universidad Estatal de Michigan y explicaron las prometedoras técnicas de destrucción de PFAS que se están probando hoy.
¿Cómo pasan los PFAS de los productos cotidianos al agua, el suelo y, finalmente, a los humanos?
Hay dos vías principales de exposición para que las PFAS lleguen a los humanos: el agua potable y el consumo de alimentos.
Los PFAS pueden ingresar al suelo a través de la aplicación de biosólidos, es decir, lodos del tratamiento de aguas residuales, y pueden filtrarse de los vertederos. Si se aplican biosólidos contaminados a los campos agrícolas como fertilizante, las PFAS pueden llegar al agua y a los cultivos y vegetales.
Por ejemplo, el ganado puede consumir PFAS a través de los cultivos que comen y el agua que beben. Se han informado casos en Michigan, Maine y Nuevo México de niveles elevados de PFAS en la carne de res y en las vacas lecheras. Todavía se desconoce en gran medida qué tan grande es el riesgo potencial para los humanos.
Los científicos de nuestro grupo en la Universidad Estatal de Michigan están trabajando en materiales agregados al suelo que podrían evitar que las plantas absorban PFAS, pero dejarían PFAS en el suelo.
El problema es que estos químicos están en todas partes y no hay un proceso natural en el agua o el suelo que los descomponga. Muchos productos de consumo están cargados de PFAS, incluidos el maquillaje, el hilo dental, las cuerdas de guitarra y la cera para esquís.