Hearst era enormemente rico y ampliamente vilipendiado en su época. Manipuló infamemente hechos para vender periódicos y promovió noticias narrativas racistas durante su mandato. Fue en gran parte responsable de la prohibición del cannabis en los Estados Unidos porque la industria del papel a base de cáñamo amenazaba su sustento. Falsificó entrevistas, inventó historias y probablemente sea la razón por la que conoces el término «periodismo amarillo». Hearst estaba casado con una corista llamada Millicent Willson, pero también tuvo un romance abierto con la actriz Marion Davies durante muchos años. La referencia a «Rosebud» en «Citizen Kane» se basa en un rumor de que Hearst usó la palabra para describir los genitales de Davies.
Orson Welles presentó a Hearst/Kane como un imbécil superficial que recurrió a la riqueza y la corrupción cuando le robaron las comodidades de una infancia rústica. En palabras del propio Welles: «En [Kane’s] subconsciente, [Rosebud] representaba la sencillez, la comodidad, sobre todo la falta de responsabilidad en su hogar, y también representaba el amor de su madre, que Kane nunca perdió». Kane se convirtió en un sustituto de todos los ciudadanos más ricos de Estados Unidos a perpetuidad; cuando alguien hace alarde su riqueza, el público ahora comienza a reflexionar sobre cómo podrían verse profundamente perjudicados.
Hearst III tiene una lectura diferente. En una sesión de preguntas y respuestas posterior a la proyección en el Festival de Cine de San Francisco, dijo:
«Mucha gente piensa que Rosebud es el trineo. […] Pero creo que Rosebud es en realidad esa pequeña bola de nieve. Creo que hay algo triste en el personaje de Kane, y hasta cierto punto en la personalidad de mi abuelo, que dentro de ese pequeño mundo, es juventud, es infancia, es hogar. Es seguro y les gustaría volver a eso. Creo que eso es lo que es Rosebud. Es realmente esa sensación de una infancia negada, de alguna manera».
Lo cual, se podría argumentar, es más o menos lo mismo.