Procurador et al., 2023
En 2016, los científicos que utilizaron imágenes de muones captaron señales que indicaban un corredor oculto detrás de los famosos bloques de chevron en la cara norte de la Gran Pirámide de Giza en Egipto. Al año siguiente, el mismo equipo detectó un misterioso vacío en otra área de la pirámide, creyendo que podría ser una cámara oculta. Según un nuevo artículo publicado en la revista Nature Communications, dos equipos independientes de investigadores, utilizando dos métodos diferentes de imágenes de muones, han mapeado con éxito el corredor por primera vez. Zahi Hawass, exministro de antigüedades de Egipto, lo llamó «el descubrimiento más importante del siglo XXI».
Como informamos anteriormente, existe una larga historia de uso de muones para obtener imágenes de estructuras arqueológicas, un proceso que se facilita porque los rayos cósmicos proporcionan un suministro constante de estas partículas. Un ingeniero llamado EP George los utilizó para realizar mediciones de un túnel australiano en la década de 1950. Pero el físico Luis Álvarez, ganador del premio Nobel, realmente puso la imagen de muones en el mapa cuando se asoció con arqueólogos egipcios para usar la técnica para buscar cámaras ocultas en la Pirámide de Khafre en Giza. Aunque funcionó en principio, no encontraron ninguna cámara oculta.
Hay muchas variaciones de imágenes de muones, pero generalmente involucran cámaras llenas de gas. A medida que los muones atraviesan el gas, chocan con las partículas de gas y emiten un destello de luz revelador, que es registrado por el detector, lo que permite a los científicos calcular la energía y la trayectoria de la partícula. Es similar a las imágenes de rayos X o al radar de penetración terrestre, excepto que se trata de muones de alta energía que se producen de forma natural en lugar de rayos X u ondas de radio. Esa energía más alta hace posible la imagen de sustancias espesas y densas como las piedras que se usan para construir pirámides. Cuanto más denso es el objeto de la imagen, más muones se bloquean, proyectando una sombra reveladora. Las cámaras ocultas en una pirámide aparecerían en la imagen final porque bloquearon menos partículas.
Los muones se utilizan para buscar materiales nucleares transportados ilegalmente en los cruces fronterizos y para monitorear volcanes activos con la esperanza de detectar cuándo podrían entrar en erupción. En 2008, científicos de la Universidad de Texas, Austin, intentaron seguir los pasos de Álvarez, reutilizando viejos detectores de muones para buscar posibles ruinas mayas ocultas en Belice. Y los físicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos han estado desarrollando versiones portátiles de sistemas de imágenes de muones para descubrir los secretos de la construcción de la cúpula elevada (Il Duomo) en lo alto de la Catedral de Santa María de la Flor en Florencia, Italia, diseñada por Filippo Brunelleschi en el principios del siglo XV. La cúpula ha estado plagada de grietas durante siglos, y las imágenes de muones podrían ayudar a los conservacionistas a descubrir cómo solucionarlo.
Como escribió Annalee Newitz para Ars en 2017, el faraón Khufu (2509-2483 a. C.) ordenó que se construyera la Gran Pirámide en Giza hace aproximadamente 4500 años. La estructura permaneció sellada hasta el 820 d.C., cuando el califa al-Ma’mun rompió uno de sus muros y descubrió tres cámaras en el interior, dispuestas verticalmente: la Cámara del Rey, la Cámara de la Reina y una cámara subterránea abandonada, conectada por el «Gran Galería», un gran corredor. También hay un corredor descendente, un corredor ascendente y un pasaje excavado en la Edad Media que ahora sirve como entrada turística.