Establecer un momento preciso de la muerte (el intervalo post mortem, o PMI) tras el descubrimiento de un cadáver es notoriamente un desafío, por muy fácil que los médicos forenses ficticios puedan hacer que parezca. Algunos científicos forenses utilizan el ciclo de vida de las moscas azules, que buscan y ponen huevos en los cadáveres. Pero hay mucha variabilidad entre las especies de moscas y los efectos estacionales, por lo que sería útil desarrollar nuevos métodos.
Resulta que estudiar los microbios que prosperan en los cadáveres en descomposición puede proporcionar pistas útiles. Los científicos forenses han identificado unos 20 microbios que creen que constituyen una especie de red universal que impulsa la descomposición de la carne de animales muertos, según un nuevo artículo publicado en la revista Nature Microbiology.
“Una de las preguntas principales de cualquier investigación de muerte es ‘¿cuándo murió esta persona?’”, dijo Nancy La Vigne, directora del Instituto Nacional de Justicia, que financió la investigación. «Esta línea continua de investigación financiada por el NIJ está mostrando resultados prometedores para predecir el momento de la muerte de restos humanos, ayudar en la identificación del difunto, determinar posibles sospechosos y confirmar o refutar coartadas».
El trabajo se basa en casi una década de investigaciones previas. Por ejemplo, en 2015, los científicos pudieron estimar con precisión el momento de la muerte de ratones y cadáveres humanos dentro de un período de dos a cuatro días, incluso después de que los cuerpos se hubieran descompuesto durante semanas. Experimentos anteriores habían demostrado que, independientemente de la estación, el entorno y la especie de los muertos, las comunidades de microbios carnívoros parecen tener un horario predecible para comer cadáveres. Como informó Beth Mole para Ars en ese momento, «Esos tiempos de cena se relacionan con las etapas de descomposición que atraviesa un cuerpo: desde carne fresca hasta cadáveres hinchados, pasando por la ruptura y filtración de fluidos ricos en nitrógeno hasta la descomposición activa y luego a un eventual estado seco». «Cada etapa atrae microbios devoradores de cuerpos específicos, muchos de ellos con gusto por los aminoácidos».
Pero los investigadores no estaban seguros de si la transición de los microbios en el momento preciso se vería igual en diferentes escenarios, como cadáveres en un desierto versus en un bosque, en verano versus invierno, o en cadáveres que se pudren pacíficamente versus aquellos que son picoteados por carroñeros. Los resultados experimentales de 2015 mostraron que la temperatura determinaba el ritmo del horario de comidas microbianas. Pero el cronograma fue notablemente similar entre los cuatro cuerpos humanos utilizados en el experimento, así como el de los ratones, incluso dada la exposición al aire libre. Por tanto, el patrón de masticación microbiana podría ser un reloj universal para indicar la hora de la muerte.
Este último artículo amplía el alcance de la investigación para observar más de cerca los tipos específicos de microbios que tienden a florecer en los cadáveres en descomposición. «Cuando se habla de investigar escenas de muerte, hay muy pocos tipos de evidencia física que se pueda garantizar que estarán presentes en cada escena», dijo el coautor David Carter, científico forense de ciencias forenses en la Universidad Chaminade de Honolulu en Hawaii. . “Nunca se sabe si habrá huellas dactilares, manchas de sangre o imágenes de la cámara. Pero los microbios siempre estarán ahí”. En el caso de este último estudio, «estamos hablando de escenas de muerte al aire libre», añadió. «Puede resultar difícil recopilar información en ese tipo de investigaciones».
J. Metcalf y otros, 2024
Esta vez, el equipo realizó experimentos al aire libre entre 2016 y 2017 en 36 cadáveres humanos en tres instalaciones diferentes (granjas de cuerpos): la Estación de Investigación de Investigación Forense de la Universidad de Colorado Mesa (FIRS), la Universidad Estatal Sam Houston de Ciencias Forenses Aplicadas del Sudeste de Texas (STAFS). ) y el Centro de Investigación Antropológica (ARF) de la Universidad de Tennessee. Los cuerpos fueron estudiados durante 21 días durante diferentes estaciones (primavera, verano, otoño e invierno). Se tomaron muestras diarias tanto de los suelos de las tumbas asociados con la descomposición como de la piel de la cabeza y el torso de los cuerpos, así como muestras de suelo de control. También se registraron la temperatura diaria, la humedad y otros factores ambientales.
Las tres instalaciones están ubicadas en dos tipos de clima distintos (bosque templado y estepa semiárida), sin embargo, el equipo identificó los mismos 20 microbios en descomposición en todos los cuerpos, que una vez más aparecieron en patrones de masticación predecibles independientemente de las variables exteriores. «Es realmente genial que existan estos microbios que siempre aparecen para descomponer restos de animales», dijo la coautora Jessica Metcalf de la Universidad Estatal de Colorado. «Con suerte, estamos abriendo toda esta nueva área de investigación ecológica».
Televisión del siglo XX Fox
Estos microbios en particular no se encuentran en bases de datos de microbios que se encuentran comúnmente en el suelo, la piel humana y los microbiomas intestinales, entonces, ¿cómo encuentran su camino hacia la sabrosa carne en descomposición? Los autores sugieren que los insectos probablemente desempeñen un papel clave, ya que estos microbios descomponedores universales se encuentran comúnmente en insectos como los escarabajos carroñeros y las moscas azules.
Los autores también utilizaron sus nuevos datos junto con el aprendizaje automático para desarrollar un modelo predictivo del momento de la muerte basado en la actividad microbiana. El modelo funcionó notablemente bien, prediciendo la hora de la muerte dentro de tres días calendario en pruebas independientes. El equipo atribuye los errores persistentes a factores intrínsecos como el IMC/masa corporal total y a factores extrínsecos como los carroñeros y las precipitaciones. Estos se estudiarán en futuras investigaciones para mejorar aún más los modelos predictivos.
Nature Microbiology, 2024. DOI: 10.1038/s41564-023-01580-y (Acerca de los DOI).