Los científicos acaban de cruzar uno de los umbrales más importantes en la búsqueda de la energía de fusión. Un equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore creó la primera reacción de fusión conocida con una ganancia neta de energía, es decir, produjo más energía de la que consumió y resultó en ignición. Los investigadores lograron la hazaña el 5 de diciembre, cuando usaron 192 láseres en la Instalación Nacional de Ignición para hacer estallar un cilindro que contenía hidrógeno congelado rodeado de diamantes.
La reacción, que generó una ráfaga de rayos X, golpeó una pastilla de combustible de deuterio y tritio con 2,05 megajulios de energía. Eso, a su vez, condujo a una ola de partículas de neutrones y 3,15 megajulios de salida. Esa ganancia fue ‘solo’ equivalente a aproximadamente 1,5 libras de TNT, pero eso fue suficiente para cumplir con los criterios para la ignición por fusión.
El desarrollo ha tardado mucho en llegar. La Instalación Nacional de Ignición comenzó a funcionar en 2009, pero no fue hasta 2014 que la tecnología de fusión basada en láser de la instalación produjo un volumen significativo de energía. Sin embargo, el progreso se aceleró en el último año. Lawrence Livermore generó una cantidad mucho mayor de energía en una prueba en agosto pasado, produciendo una producción equivalente al 70 por ciento de la energía necesaria para realizar la reacción. Un intento en septiembre generó 1,2 megajulios utilizando la explosión de 2,05 megajulios.
El laboratorio y el Departamento de Energía se apresuran a advertir que todavía se necesitan «muchos» avances antes de que los reactores de fusión sean lo suficientemente prácticos para alimentar los hogares. Durante una presentación, los científicos dijeron que necesitaban mejorar la cantidad de reacciones por minuto, simplificar el proceso y hacerlo fácilmente repetible. La ganancia de energía neta tampoco incluye todo el sistema necesario para hacer funcionar los sistemas láser. Y, por supuesto, los desarrolladores deben mejorar la escala: un reactor tendría que alimentar suficientes hogares para justificar su existencia.
La Instalación Nacional de Ignición tampoco pretende ser un programa de investigación de generadores. Está utilizando la fusión para probar y mantener el arsenal nuclear estadounidense. Otras organizaciones y empresas deberán cooperar en usos civiles.
Sin embargo, el Departamento de Energía está reiniciando un esfuerzo coordinado de energía de fusión. Durante el evento, los funcionarios también notaron que una planta funcional no estaba tan lejos como podría pensarse. Si bien no se comprometieron con un plazo, dijeron que era menos de los 50 o 60 años que podrían haber pronosticado en el pasado. Es posible que vea el primer reactor de fusión comercial en su vida, por decirlo de otra manera.
La tecnología podría ser vital para limitar el calentamiento global y combatir el cambio climático. Si bien las fuentes de energía renovable como la solar y la eólica son más ecológicas que el carbón, no siempre satisfacen la demanda y pueden requerir grandes extensiones de tierra. La energía solar tampoco es tan efectiva en regiones donde la luz solar puede ser limitada. Los reactores de fusión lo suficientemente potentes podrían lograr el sueño de centrales eléctricas limpias que tengan suficiente capacidad para atender a grandes poblaciones sin los desechos radiactivos de las instalaciones nucleares.
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