Varios equipos de científicos creen haber descubierto la causa probable de una oleada misteriosa de hepatitis severa el año pasado que hospitalizó y mató a niños en todo el mundo. En tres estudios publicados esta semana, los grupos detallan evidencia de que un virus común pero generalmente no patógeno estaba fuertemente asociado con los casos, probablemente ayudado por la coinfección con otros virus comunes. Los niños afectados también podrían haber tenido mala suerte genética.
A principios del año pasado, funcionarios de salud del Reino Unido reportado por primera vez en un grupo de hepatitis grave, con casos que datan del otoño de 2021. La hepatitis es un término general para la inflamación del hígado, a menudo acompañada de síntomas como fiebre, fatiga e ictericia (piel y ojos amarillentos); en casos severos, puede provocar una insuficiencia hepática absoluta o la muerte. Estos niños no habían dado positivo por ninguna causa conocida de hepatitis, incluido el grupo de virus no relacionados que lleva el nombre de la afección.
En poco tiempo, otros lugares informarían agrupaciones similares. Para julio de 2022, según el Organización Mundial de la Salud, se documentaron más de 1000 casos de esta hepatitis infantil grave e inexplicable en 35 países. La mayoría de los niños fueron hospitalizados; alrededor del 5% se enfermó tanto que necesitaba un trasplante de hígado; y el 2% finalmente murió como resultado.
Ha habido varias teorías sobre el origen de estos grupos. Muchos, pero no todos los niños, dieron positivo por adenovirus, microbios comúnmente encontrados que pueden causar enfermedades; algunos también tuvieron recientemente SARS-CoV-2, la causa del covid-19. Pero el daño causado por estos virus por lo general no involucra el tipo de daño hepático severo que se observa en estos niños, lo que indica que algún otro catalizador estaba en juego aquí. Una teoría desacreditada culpó a las vacunas covid-19, pero muchos de los afectados los niños eran demasiado pequeños haber recibido los tiros.
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En tres documentos publicado esta semana en Nature, equipos independientes de científicos describen evidencia que apunta a un sospechoso común, aunque uno que no funcionó solo: el virus adenoasociado tipo 2 (AAV-2). Cada grupo encontró que la gran mayoría de los casos que estudiaron habían sido infectados recientemente por AAV-2, y en tasas mucho más altas que los pacientes de control similares o pacientes que desarrollaron hepatitis por causas conocidas. Algunos de los equipos también encontraron signos de AAV-2 infectando los hígados de los niños y evidencia indirecta de que el órgano resultó dañado como resultado.
AAV-2 es extraño, incluso entre microbios Es un virus satélite, lo que significa que solo puede desarrollarse más dentro de una célula cuando otro virus «ayudante» está infectando esa misma célula. Como su nombre lo indica, los adenovirus son un virus auxiliar común para AAV-2, pero los herpesvirus también pueden ser su compañero. En muchos de estos niños, los científicos también encontraron estos virus auxiliares y, a veces, incluso más de uno.
El AAV-2 aislado de los afectados los niños no parecen ser genéticamente diferentes de ninguna manera importante de otras cepas conocidas, pero un estudio de investigadores del Reino Unido sugiere otro factor clave detrás de los grupos: la mayoría de sus casos portaban la misma variante de un gen que se sabe que influye en nuestra respuesta inmune, y en una tasa más alta que la población general. Es posible que portar esta variante hiciera que los niños fueran más vulnerables al escenario improbable que condujo a su hepatitis, dicen los autores.
«Puede resultar que, en casos raros, tengas una especie de tormenta perfecta de eventos, donde hay un subconjunto de niños que eran excepcionalmente susceptibles», Charles Chiu, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco y uno de los los autores detrás del estudio que analiza a los niños de EE. UU., dijo los New York Times.
Estos estudios por sí solos no son prueba de que AAV-2 tiene la culpa de los cúmulos. Por un lado, todos se basan en una pequeña muestra de pacientes, y solo de dos de los muchos países donde se informaron casos (EE. UU. y EE. UU.).k). Hay preguntas aún sin respuesta sobre cómo exactamente AAV-2 puede hacer esto a los niños, unY tampoco sabemos por qué estos grupos surgieron cuando lo hicieron.
Es posible que la relativa falta de otras infecciones comunes durante los primeros años de la pandemia condujera a una brecha inmunológica, de modo que los brotes de estas enfermedades (y sus raras complicaciones) fueron temporalmente más grandes de lo habitual una vez que las personas comenzaron a socializar regularmente nuevamente. Sin embargo, los datos de EE. ha indicado que la tasa documentada de casos de hepatitis inexplicable en niños no aumentó el año pasado desde su línea de base previa a la pandemia. En otras palabras, AAV-2 puede haber sido siempre un raro pero consistente causa de la hepatitis, pero recién ahora lo notamos porque finalmente lo estábamos buscando. También es posible que algunos países hayan experimentado un aumento genuino el año pasado, mientras que otros no.
Afortunadamente, la incidencia notificada de estos casos de hepatitis inexplicables se ha reducido sustancialmente desde la pico el verano pasado, por lo que la crisis inmediata parece haber terminado. Pero será necesario realizar más investigaciones para confirmar lo que estos científicos han encontrado, así como para comprender mejor exactamente qué les sucedió a estos niños y si podemos hacer algo para prevenir o reducir el riesgo de eventos similares. casos en el futuro.