«Tenemos un pisapapeles rojo gigante y hermoso en el camino de entrada», dice Snell.
Snell es solo uno de los muchos propietarios de automóviles de pila de combustible de hidrógeno de California que enfrentan dificultades debido a una confluencia de eventos desafortunados (limitaciones tecnológicas, aumento de los costos operativos de las estaciones, cambios de políticas, incluso la invasión rusa de Ucrania) que han aumentado los precios del combustible de hidrógeno y han tomado estaciones de servicio de hidrógeno. desconectado.
En 2022, poco menos de 12.000 vehículos eléctricos de pila de combustible, propulsados por hidrógeno en lugar de gas o electricidad pura, circulaban por las carreteras de California, donde vive la gran mayoría de los conductores de FCEV del país. (Sólo otro estado, Hawái, tiene siquiera una estación de combustible de hidrógeno disponible al público). Los conductores estadounidenses compraron casi 3.000 de estos automóviles el año pasado, según un grupo de la industria.
Los conductores de FCEV que hablaron con WIRED informan que aman sus automóviles, que ofrecen viajes suaves y cómodos y características tecnológicas, y que fueron comprados, nuevos o usados, a precios más bajos que los vehículos de la competencia. Los tres fabricantes de automóviles (Toyota, Hyundai y Honda) que venden vehículos en California ofrecen tarjetas de combustible de 15.000 dólares con cada compra como bonificación adicional. Algunos conductores le dijeron a WIRED que sus FCEV encajan perfectamente en sus vidas, porque viven cerca de estaciones de servicio constantes, pueden depender de otro automóvil cuando los precios se vuelven demasiado caros o no conducen mucho. Pero otros dicen que no pueden mantener los autos en movimiento.
«Estamos sufriendo un despliegue prematuro», dice Robin Gaster, investigador de políticas públicas y miembro principal de la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información que recientemente publicó un informe sobre la política de hidrógeno limpio. Sostiene que los formuladores de políticas y las compañías automotrices llegaron demasiado pronto para lanzar una tecnología no probada de abastecimiento de hidrógeno.
Scott Werntz, residente de Sacramento, y su esposa Lori compraron un Toyota Mirai en el otoño de 2022. Un descuento y una tarjeta de combustible incluida hicieron que el auto pareciera una gran oferta. Pero el año pasado la pareja empezó a tener que hacer cola, a veces durante más de una hora, para repostar su coche. Una vez, tuvieron que remolcar su vehículo después de que una estación de pilas de combustible local se averiara mientras esperaban para recargar. Ahora, dicen, dependen de otro automóvil y de un alquiler gratuito de Toyota para desplazarse.
El portavoz de Toyota, Josh Burns, dijo que la compañía está consciente de los problemas de reabastecimiento de combustible en el estado. «Seguimos comprometidos a trabajar con las partes interesadas para apoyar la infraestructura de reabastecimiento de hidrógeno de California ahora y en el futuro», escribió en un correo electrónico. Dijo que la compañía está trabajando con los propietarios de Mirai para ayudarlos caso por caso.
Un portavoz de Hyundai refirió a WIRED a Bill Elrick, director ejecutivo de Hydrogen Fuel Cell Partnership, quien escribió que el cierre de Shell Hydrogen “causará desafíos temporales”, pero que los nuevos vehículos, financiamiento e infraestructura hicieron que el grupo se sintiera optimista. Carl Pulley, portavoz de Honda, dijo que la compañía ha realizado inversiones en infraestructura de abastecimiento de hidrógeno en California y destacó el CRV e:FCEV, un nuevo vehículo de pila de combustible que debutará este año.
La portavoz de Shell Hydrogen, Anna Arata, escribió en un comunicado que la compañía pretende “ser más disciplinada en nuestra entrega” y pretende invertir mil millones de dólares en tecnología de almacenamiento de hidrógeno y captura de carbono tanto este año como el próximo.
En muchos sentidos, los vehículos eléctricos de pila de combustible son una opción atractiva para los compradores de automóviles que buscan reducir su huella de carbono. Una alternativa más ecológica a los automóviles con motor de combustión interna, funcionan con hidrógeno comprimido, que se convierte en electricidad mediante celdas de combustible a bordo.
El hidrógeno sobresale donde la tecnología de los vehículos eléctricos con batería falla. El combustible es abundante, ligero, libre de emisiones y, en teoría, barato, atractivo para muchos que se desesperan por el complicado estado de la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos. Llenar un coche con hidrógeno es rápido, más parecido a rellenar gasolina que a esperar entre 15 minutos y varias horas en una estación de carga de vehículos eléctricos. Y los FCEV tienen un largo alcance y viajan hasta 400 millas con un tanque.