No eres sólo tú: los autos estadounidenses se han hecho más grandes. Durante las últimas dos décadas, un número creciente de compradores estadounidenses han cambiado sus sedanes por SUV y camionetas. Y esos SUV y camionetas se han vuelto cada vez más voluminosos. La electrificación de la conducción no está frenando el crecimiento acelerado. Las baterías son pesadas y muchos fabricantes de automóviles están dando prioridad a sus vehículos más populares para convertirlos en vehículos eléctricos, centrándose en camionetas y crossovers más grandes.
Los vehículos más grandes requieren más materiales para fabricarse y más energía para propulsarse, y desgastan la infraestructura más rápidamente. Los investigadores han sugerido que pueden haber causado un aumento en las muertes en las carreteras en Estados Unidos desde la pandemia, especialmente de peatones, sin igual en otras partes del mundo. Las leyes de la física significan que los autos más pesados causan más daño cuando chocan contra cosas, y los vehículos más grandes pueden tener puntos ciegos más grandes. (Muchos otros factores, incluido el uso de teléfonos inteligentes y el mal diseño de las carreteras, influyen en la seguridad vial).
Ned Curic es director de ingeniería y tecnología de Stellantis, el cuarto fabricante de automóviles más grande del mundo, que posee marcas como Jeep, Chrysler, Ram y Alfa Romeo. Reconoce que la situación de los coches gigantes no es la ideal. Este verano provocó murmullos de satisfacción entre los expertos en seguridad vial (no siempre los mayores fanáticos de los fabricantes de automóviles) cuando dijo que estaba frustrado por el tamaño cada vez mayor de los automóviles. (El fenómeno incluso ha llegado a Europa). En una entrevista reciente, le dijo a WIRED que sus equipos de ingeniería están buscando tecnologías más livianas, sobre los vehículos más pequeños que le entusiasman (spoiler: no se pueden comprar en los EE. UU.) y qué se puede hacer respecto de las muertes en carretera. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
Aarian Marshall: ¿El peso del vehículo es importante para usted y para los fabricantes de automóviles?
Ned Curic: Soy un ingeniero capacitado y, desde que era estudiante, los materiales y el peso han sido de mi interés. Uno de mis primeros trabajos fue en la industria de defensa, donde nos ocupamos de satélites y cosas enviadas al espacio. Ese peso, la carga útil, es un problema realmente grande. Estás optimizando gramos de peso.
En los vehículos nuevos que funcionan con baterías eléctricas, la batería añade una cantidad significativa de peso. Y con eso, obtienes llantas más grandes, obtienes una suspensión más grande, obtienes un cuadro más grande. Es un vórtice negativo que genera peso adicional. Luego tenemos este impulso para reducir las emisiones de carbono y el impacto total en el planeta. Tarde o temprano tendremos que hacer frente al impacto medioambiental, así que ¿por qué no nos adelantamos a él?