Los desastres climáticos de EE. UU. de 2022, desde tormentas e inundaciones hasta olas de calor y sequías

El año 2022 será recordado en los EE. UU. por sus devastadoras inundaciones y tormentas, y también por sus extremas olas de calor y sequías.

Para octubre, EE. UU. ya había visto 15 desastres que causaron más de mil millones de dólares en daños cada uno, muy por encima del promedio. El año comenzó y terminó con severas tormentas invernales generalizadas desde Texas hasta Maine, que afectaron a decenas de millones de personas y causaron daños significativos. Luego, marzo estableció el récord de la mayor cantidad de tornados reportados en el mes: 233.

Durante un período de cinco semanas durante el verano, ocurrieron cinco eventos de lluvia de 1,000 años en St. Louis, el este de Kentucky, el sur de Illinois, el Valle de la Muerte de California y Dallas, que causaron inundaciones repentinas devastadoras y, a veces, mortales. Las graves inundaciones en Mississippi dejaron sin suministro de agua en problemas a Jackson durante semanas. Una inundación histórica en Montana, provocada por fuertes lluvias y nieve derretida, obligó a evacuar grandes áreas del Parque Nacional de Yellowstone.

En el otoño, los huracanes Ian y Fiona inundaron Florida y Puerto Rico con más de 2 pies (6,6 metros) de lluvia en áreas y marejadas ciclónicas mortales y destructivas. Ian se convirtió en uno de los huracanes más caros de la historia de Estados Unidos. Y un tifón golpeó 1.000 millas (1.600 km) de la costa de Alaska.

Si bien demasiadas lluvias amenazaron a algunas regiones, el calor extremo y la escasez de precipitaciones empeoraron los riesgos en otras partes.

Olas de calor persistentes persistieron en muchas partes del país, estableciendo récords de temperatura. Los incendios forestales arrasaron Arizona y Nuevo México en el contexto de una megasequía en el suroeste de los EE. UU. más severa que cualquier cosa que haya experimentado la región en al menos 1200 años.

La sequía también dejó el río Mississippi tan bajo cerca de Memphis en el otoño que las barcazas no pudieron pasar sin dragado adicional y descargas de agua río arriba. Eso entorpeció el envío de granos durante el período crítico de la cosecha. A lo largo del río Colorado, los funcionarios discutieron restricciones de uso de agua aún más estrictas a medida que los niveles de agua se acercaban a niveles peligrosamente bajos en los principales embalses.

Estados Unidos no estuvo solo en sus desastres climáticos.

En Pakistán, las lluvias monzónicas récord inundaron más de un tercio del país, matando a más de 1.500 personas. En India y China, las sequías y las olas de calor prolongadas secaron los ríos, interrumpieron las redes eléctricas y amenazaron la seguridad alimentaria de miles de millones de personas. Las inundaciones generalizadas y los deslizamientos de tierra provocados por las lluvias torrenciales también mataron a cientos de personas en Sudáfrica, Brasil y Nigeria.

En Europa, las olas de calor establecieron temperaturas récord en Gran Bretaña y otras partes del continente, lo que provocó sequías severas, flujos de ríos bajos que ralentizaron el transporte marítimo e incendios forestales en muchas partes del continente. Gran parte de África Oriental todavía sufre una sequía de varios años, la peor en más de 40 años, según las Naciones Unidas, que deja a millones de personas vulnerables a la escasez de alimentos y al hambre.

Este no es solo un año extraño: estos eventos extremos están ocurriendo con una frecuencia e intensidad cada vez mayores.

El cambio climático está intensificando estos desastres

La evaluación climática global más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas encontró aumentos significativos tanto en la frecuencia como en la intensidad de los eventos extremos de temperatura y precipitación, lo que lleva a más sequías e inundaciones.

Las inundaciones y sequías extremas también se están volviendo más mortíferas y costosas, a pesar de la mejora de la capacidad para gestionar los riesgos climáticos, según un estudio publicado en 2022. Parte de la razón es que los eventos extremos de hoy, potenciados por el cambio climático, a menudo superan las capacidades de gestión de las comunidades.

Los eventos extremos, por definición, ocurren raramente. Una inundación de 100 años tiene una probabilidad del 1 por ciento de ocurrir en un año determinado. Entonces, cuando tales eventos ocurren con mayor frecuencia e intensidad, son una clara indicación de un estado climático cambiante.

Los modelos climáticos mostraron que estos riesgos se avecinaban

Mucho de esto es bien entendido y reproducido consistentemente por modelos climáticos.

A medida que el clima se calienta, un cambio en la distribución de la temperatura conduce a más extremos. Por ejemplo, globalmente, un aumento de 1° Celsius en la temperatura promedio anual está asociado con un aumento de 1,2° C a 1,9° C (2,1° Fahrenheit a 3,4° F) en la temperatura máxima anual.

Además, el calentamiento global conduce a cambios en la forma en que se mueven la atmósfera y el océano. La diferencia de temperatura entre el ecuador y los polos es la fuerza impulsora del viento global. A medida que las regiones polares se calientan a tasas mucho más altas que el ecuador, la diferencia de temperatura reducida provoca un debilitamiento de los vientos globales y conduce a una corriente en chorro más serpenteante.

Algunos de estos cambios pueden crear condiciones tales como sistemas persistentes de alta presión y bloqueo atmosférico que provocan olas de calor más intensas. Los domos de calor sobre las llanuras del sur y el sur en junio y en el oeste en septiembre fueron ambos ejemplos.

El calentamiento puede amplificarse aún más mediante retroalimentaciones positivas.

Por ejemplo, las temperaturas más altas tienden a secar el suelo y una menor humedad del suelo reduce la capacidad calorífica de la tierra, lo que facilita su calentamiento. Las olas de calor más frecuentes y persistentes conducen a una evaporación excesiva, combinada con una disminución de las precipitaciones en algunas regiones, lo que provoca sequías más graves e incendios forestales más frecuentes.

Las temperaturas más altas aumentan la capacidad de la atmósfera para retener la humedad a una tasa de alrededor del 7 por ciento por grado Celsius. Este aumento de la humedad conduce a eventos de lluvia más intensos.

Además, los sistemas de tormentas son alimentados por calor latente, la gran cantidad de energía liberada cuando el vapor de agua se condensa en agua líquida. El mayor contenido de humedad en la atmósfera también aumenta el calor latente en los sistemas de tormentas, aumentando su intensidad. Las precipitaciones intensas o persistentes extremas provocan un aumento de las inundaciones y los deslizamientos de tierra, con consecuencias sociales y económicas devastadoras.

Aunque es difícil vincular eventos extremos específicos directamente con el cambio climático, cuando estos eventos supuestamente raros ocurren con mayor frecuencia en un mundo que se calienta, es difícil ignorar el estado cambiante de nuestro clima.

El nuevo anormal

Este año podría dar una idea de nuestro futuro cercano, ya que estos eventos climáticos extremos se vuelven más frecuentes.

Sin embargo, decir que esta es la «nueva normalidad» es engañoso. Sugiere que hemos alcanzado un nuevo estado estable, y eso está lejos de la verdad. Sin un esfuerzo serio para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, esta tendencia hacia eventos más extremos continuará.

Shuang-Ye Wu es profesor de geología y geociencias ambientales en la Universidad de Dayton

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.