Los escorpiones tienen una reputación aterradora, gracias a su apariencia alienígena, pinzas y aguijones. Pero los escorpiones también son criaturas fascinantes, como saben los investigadores Harper Forbes y Prakrit Jain. Los dos son los autores principales de un artículo en ZooKeys que describe dos especies de escorpiones previamente desconocidas que se encuentran en California. Además, estaban en la escuela secundaria cuando hicieron los descubrimientos.
Forbes y Jain, quienes desde entonces se graduaron de la escuela secundaria, colaboraron con la aracnóloga Lauren Esposito de la Academia de Ciencias de California en las descripciones de las especies. «Harper y Prakrit siguieron todos los pasos para describir formalmente una especie, muestreando las poblaciones y comparándolas con los especímenes existentes en nuestra colección», dijo Esposito en un comunicado el lunes.
Harper Forbes (izquierda), Prakrit Jain (derecha) y la curadora de aracnología de la Academia Lauren Esposito (centro) en busca de escorpiones.
Gayle Laird/Academia de Ciencias de California
Las especies, Paruroctonus soda y Paruroctonus conclusus, se denominan escorpiones de playa como referencia a su hábitat en lechos de lagos secos. Los estudiantes los vieron por primera vez en el aplicación iNaturalistque la gente usa para subir imágenes de fauna y flora para compartir con una amplia comunidad de entusiastas y científicos.
A partir de 2019, Forbes y Jain investigaron una especie desconocida de escorpión que se encuentra en el lago Koehn en el desierto de Mojave. No había sido identificado en la aplicación durante seis años. «No estábamos del todo seguros de lo que estábamos viendo», dijo Jain. «Durante los dos años siguientes, estudiamos escorpiones del género Paruroctonus y aprendimos que con frecuencia evolucionan para vivir en playas alcalinas como el lago Koehn».
Dos ejemplares juveniles de P. conclusus.
Prakrit Jains/Harper Forbes/Lauren Esposito/ZooKeys
El segundo escorpión desconocido apareció en iNaturalist en 2021 después de haber sido visto en un lugar llamado Soda Lake en el condado de San Luis Obispo. Los estudiantes se pusieron a trabajar buscando especímenes de ambas especies, que viven en áreas extremadamente pequeñas.
El pequeño rango de los escorpiones es una preocupación. P. soda vive en tierras protegidas dentro del Monumento Nacional Carrizo Plain, pero P. conclusus se encuentra en una posición más vulnerable. «Toda la especie podría desaparecer con la construcción de una sola granja solar, mina o desarrollo de viviendas», dijo Forbes.
El estudio muestra que aún queda mucho por aprender sobre la vida silvestre de California. Los buscadores de escorpiones parecen haber encontrado también su pasión. Están trabajando con Esposito en un libro sobre escorpiones y ambos van a estudiar biología en diferentes universidades.