Si bien todo el mundo se ha centrado en acelerar la adopción de vehículos eléctricos para reducir las emisiones de carbono, un héroe tecnológico ha estado ascendiendo rápidamente bajo el radar: la bomba de calor. En lugar de quemar gas natural o carbón para producir calor, este dispositivo totalmente eléctrico extrae calor del aire exterior, incluso cuando hace mucho frío afuera, y lo bombea hacia el interior para calentar una estructura. Después de años de crecimiento sigiloso y constante, las bombas de calor ahora se venden más que las calderas de gas en los Estados Unidos, mientras que los vehículos eléctricos representaron solo el 8 por ciento de todas las ventas de vehículos nuevos en el país en el primer semestre de 2023.
En noviembre, la administración Biden anunció que inyectaría a la industria nacional de bombas de calor 169 millones de dólares en fondos federales, aumentando la capacidad para fabricar los dispositivos reales y sus diversos componentes, como compresores. Los federales calcularon que eso terminaría creando 1.700 puestos de trabajo en 13 estados. Al ver un impulso aún mayor para la adopción de bombas de calor desde entonces, el Departamento de Energía anuncia hoy $63 millones adicionales para el mismo propósito. Esta vez, el dinero también hace hincapié en las bombas de calor para calentar y enfriar el agua en una casa.
Básicamente, la financiación federal tiene como objetivo eliminar el uso de gas en un hogar siempre que sea posible, trabajando para que las residencias sean totalmente eléctricas. “Creo que realmente estamos viendo un cambio radical en todo el país en términos de cómo la gente calienta y enfría sus hogares”, dice Ali Zaidi, asistente del presidente y asesor climático nacional. “Durante mucho tiempo, estuvimos mirando el sector de la construcción, preguntándonos si podríamos encontrar el widget para descarbonizar nuestros hogares y los lugares en los que trabajamos. Encontramos esa herramienta”.
La humilde bomba de calor es mucho más eficiente que un horno de gas que, incluso si te ves obligado a alimentar uno con una red que funcione con combustibles fósiles, estarás en mejor situación. Según una estimación, cambiar a una bomba de calor ahorrará al hogar estadounidense promedio más de $550 al año. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 proporciona miles de dólares para que un hogar cambie a una bomba de calor, en forma de créditos fiscales o reembolsos.
Al igual que con la primera ronda de financiación del año pasado, la administración está invocando la Ley de Producción de Defensa, una ley de larga data que otorga al presidente el poder de garantizar el suministro de materiales necesarios para la defensa nacional. Se invoca aquí sobre la base del cambio climático en particular. “Como parte del compromiso de la administración Biden-Harris de abordar la crisis climática, estos dólares de la Ley de Producción de Defensa aumentarán aún más la fabricación de bombas de calor domésticas para satisfacer el creciente entusiasmo de los consumidores, reducir las emisiones y crear empleos de energía limpia en todo el país”, escribió US La secretaria de Energía, Jennifer M. Granholm, en una declaración proporcionada a WIRED.
Más específicamente, las bombas de calor brindan seguridad energética: son completamente eléctricas, por lo que pueden funcionar en una red cada vez más alimentada por energías renovables como la eólica y la solar, que idealmente se fabrican en Estados Unidos. Reducir las emisiones mediante la descarbonización de los edificios con bombas de calor también frenará el cambio climático, reduciendo la gravedad de incendios forestales, huracanes y otros desastres cada vez más destructivos. Cada fracción de grado de calentamiento que podamos evitar salvará vidas y dinero.
“Reconocemos que, en este momento, la seguridad energética y la seguridad climática son dos cosas imposibles de disociar”, dice Zaidi. «La verdadera base aquí es reconocer que nuestra seguridad nacional fluye a través de soluciones que reducen nuestra dependencia de los combustibles fósiles».
Las bombas de calor también son buenas para la seguridad económica, añade Zaidi. La potenciación de la producción nacional de bombas de calor completas y sus componentes individuales proporciona una variedad de trabajos. Los estados individuales también están trabajando febrilmente para aumentar la adopción y reforzar la industria: apenas la semana pasada, nueve de ellos se comprometieron a lograr que las bombas de calor representen el 90 por ciento de los envíos de calefacción, aire acondicionado y calentamiento de agua residenciales para 2040.
El truco será encontrar trabajadores para armar las cosas en una fábrica, y aún más técnicos capacitados para instalarlas en todo el país. Con ese fin, este nuevo financiamiento permite a los solicitantes proponer el uso de una parte del dinero para desarrollar la fuerza laboral de sus instalaciones de fabricación a medida que amplían la producción. «Estamos realmente seguros de que seguiremos invirtiendo no sólo en la capacidad de fabricar este material», dice Zaidi, «sino también en implementarlo de una manera que impulse empleos realmente bien remunerados en todo el país».