Al final de 2021, un grupo de cazadores furtivos nocturnos en un parque nacional de Mozambique, que usaban antorchas para cegar antílopes, fueron de repente los que quedaron atónitos en la oscuridad. Los cazadores furtivos, oportunistas locales que buscan carne de animales silvestres en las sabanas, bosques y humedales del área, a menudo pueden matar a cientos de animales en una cacería con casi impunidad, utilizando perros para rastrear y acabar con sus presas. Se mueven con confianza porque pueden escuchar el ruido de las motos de gasolina de los guardabosques sobrecargados a más de una milla de distancia, lo que les permite no solo escapar, sino también saber dónde están los guardianes del parque y cazar a su alrededor, lo cual es bastante fácil de hacer en el miles de millas cuadradas de terreno.
No esta vez. Un equipo de guardabosques se acercó en silencio en sus bicicletas eléctricas todoterreno y detuvo la cacería de inmediato. El motor casi silencioso de la bicicleta eléctrica, un factor que puede convertirla en un riesgo de accidente en la ajetreada ciudad, se ha convertido en el arma secreta sorpresa para salvar a las especies más amenazadas del mundo.
“Las bicicletas de gasolina que hemos usado anteriormente han sido todas ruidosas, pesadas y costosas para seguir funcionando en estas áreas. Estas bicicletas son silenciosas, lo que nos facilita acercarnos a los cazadores furtivos sin ser detectados”, dice Mfana Xaba, líder del equipo contra la caza furtiva del Southern African Wildlife College (SAWC), una organización sin fines de lucro con sede cerca del Parque Nacional Kruger de Sudáfrica. Suministra guardabosques capacitados a 127 parques en África, incluido el de Mozambique. (Los lugares exactos donde están usando las bicicletas se mantienen en secreto, por temor a comprometer la misión).
Ya se han detenido varios intentos de caza furtiva este año, salvando una variedad de animales, incluidos pequeños antílopes (suni, duikers rojos y duikers azules), que los cazadores furtivos matan en grandes cantidades para obtener carne de animales silvestres. Si bien estas especies no están clasificadas como «en riesgo», forman una parte esencial de los ecosistemas frágiles de los que dependen los animales en peligro de extinción, dice Alan Gardiner, profesor de ecología y director de la Unidad de Aprendizaje Aplicado de SAWC. “Suni y los otros antílopes pequeños forman presas para muchos depredadores como leopardos, águilas coronadas y pitones, además de influir en el crecimiento de la vegetación. Cuando cualquier especie se ve afectada en un sistema, tiene un efecto en cadena”.
Cincuenta bicicletas Kalk Anti-Poaching, fabricadas por la empresa sueca CAKE, ahora se utilizarán en los parques africanos de SAWC, después de haber sido probadas en diversos terrenos del continente, incluidas llanuras, bosques y selvas. “Las bicicletas de gasolina anteriores eran inmensamente problemáticas, y no solo por el ruido”, dice Stefan Ytterborn, fundador y director general de CAKE. “La gasolina para alimentarlos tiene que traerse usando camiones o incluso helicópteros, lo cual es extremadamente ineficiente. Como tienes que almacenar gasolina en la jungla, la gasolina puede ser robada por los propios cazadores furtivos o por la población local que la necesite”.
CAKE ya producía una bicicleta eléctrica recreativa todoterreno y se asoció con SAWC cuando la universidad se dio cuenta de que la bicicleta silenciosa y duradera podría ser revolucionaria en la variada topografía de África. Después de algunos ajustes, Kalk AP fue enviado a África. Pesa 80 kilogramos (176 libras) y puede alcanzar velocidades de 56 millas por hora, con alrededor de cinco horas de viaje. CAKE cambió sus neumáticos estándar por neumáticos todoterreno de 18 pulgadas como los que se usan en motocross, y suministró un sistema de software que brinda navegación, comunicación e identificación de ubicación, lo que permite a CAKE recuperar datos del vehículo y continuar monitoreando y mejorando el rendimiento de cada bicicleta.