Kateryna Kon | Biblioteca de fotografías científicas | Getty
Los hongos son una parte indispensable de su microbioma, ya que mantienen saludable la gran cantidad de microorganismos del cuerpo como parte de un sistema de controles y equilibrios. Pero cuando usted sufre una infección, los hongos pueden perder el equilibrio con otros organismos dentro de usted, lo que provoca una infección más grave y otros síntomas de enfermedad.
Por eso, la pandemia encendió de inmediato las alarmas para Iliyan Iliev, inmunólogo de la Facultad de Medicina Weill Cornell. «Estábamos pensando que lo primero que sucederá es que la gente comenzará a contraer coinfecciones por hongos», dice. Con el microbioma desequilibrado, los hongos podrían comenzar a arrasar dentro de los pacientes con COVID, razonó Iliev. Sus temores pronto se hicieron realidad.
En una investigación publicada en Inmunología de la naturaleza, él y su equipo descubrieron que en pacientes con COVID grave, ciertas cepas de hongos intestinales, desequilibrados por el virus, desencadenan una respuesta inmune prolongada que podría durar mucho después de la infección inicial. Esta respuesta potencialmente condujo a algunos de los síntomas respiratorios que experimentaron estos pacientes. Estos resultados, dice Iliev, apuntan al papel fundamental del microbioma intestinal en la respuesta inmune humana y podrían conducir a mejores tratamientos para enfermedades en el futuro.
El desequilibrio del microbioma intestinal se ha relacionado durante mucho tiempo con enfermedades. Ken Cadwell, inmunólogo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, piensa en el microbioma como una selva tropical metafórica. «Es un ecosistema agradable, pero si se talan demasiados árboles o se introducen especies invasoras, las cosas podrían descontrolarse», afirma.
Para ver cómo los hongos internos del cuerpo se vieron afectados durante la COVID y cómo esto activó el sistema inmunológico, Iliev y su equipo comenzaron observando la sangre de los pacientes. Después de recolectar muestras de 91 personas con COVID, midieron los niveles de anticuerpos contra varios hongos para determinar si el sistema inmunológico del cuerpo estaba reaccionando contra ellos. Una cantidad significativamente mayor de anticuerpos antifúngicos, por ejemplo, indicaría un crecimiento excesivo o una invasión de hongos.
Takato Kusakabe, becario postdoctoral en el laboratorio de Iliev y autor del estudio, realizó placa tras placa de experimentos (un proceso minucioso) para cuantificar estos niveles de anticuerpos. El equipo descubrió que en pacientes con COVID grave, varios hongos que se encuentran comúnmente en el intestino tenían un aumento de anticuerpos contra ellos (en comparación con las personas no infectadas). En particular, estos incluyeron Candida albicans, que es un culpable común de las infecciones por hongos. Cuando el equipo realizó pruebas en muestras fecales de 10 de los pacientes hospitalizados con COVID, estas confirmaron que los hongos a los que se dirigían los anticuerpos estaban presentes en los intestinos de los pacientes, y en niveles aparentemente más altos que en los controles no infectados, lo que sugiere un desequilibrio en sus intestinos. microbioma.