Conocidos formalmente como inundaciones repentinas de lagos glaciales (GLOF), estos diluvios son provocados por el aumento de las temperaturas de las montañas. Donde terminan los glaciares, depositan restos rocosos que han sido arrastrados por el hielo, formando lo que se conoce como morrena. A veces, el agua de deshielo del glaciar queda atrapada detrás de estos escombros, creando un lago.
En todo el mundo, el agua de deshielo de los glaciares alimenta los lagos de montaña y, a medida que el hielo de los glaciares retrocede debido al calentamiento global, muchas de estas masas de agua se están volviendo más grandes y más inestables. Las lluvias, los deslizamientos de tierra, los terremotos o el aumento de la presión del agua pueden ser catalizadores de una morrena que se mueve y se desmorona, liberando una peligrosa pared de agua montaña abajo.
«Podemos identificar los puntos críticos de riesgo, pero no podemos predecir exactamente cuándo ocurrirá un evento GLOF», dice Ashim Sattar, científico de la criósfera del Himalaya en el Instituto Indio de Ciencias. Más de la mitad de los 15 millones de personas que se cree que están en riesgo por los lagos glaciares viven en las altas montañas de Asia, las tierras de gran altitud centradas alrededor de la meseta tibetana. Sólo India y Pakistán representan más de cinco millones de personas vulnerables. Sikkim, en particular, es conocida por sus desbordamientos de lagos, pero una gran parte de la cordillera del Himalaya también tiene una historia de devastadoras inundaciones de lagos en Nepal y Bután.
En las próximas décadas, la amenaza empeorará. Los glaciares «son muy sensibles al calentamiento del clima», dice Sattar. En un escenario en el que el mundo se calienta 1,5 grados Celsius en promedio, los glaciares en las altas montañas de Asia se calentarán 2,1 grados, según estimaciones de investigaciones; Los modelos predicen que el calentamiento global tendrá un efecto enorme en el derretimiento del hielo. Dado que es muy probable que el calentamiento futuro supere los 1,5 grados, en los próximos años se acumulará una gran cantidad de agua de deshielo peligrosa.
Los arrebatos pueden ocurrir sin previo aviso y prepararse para ellos es difícil. Sólo en el Himalaya indio hay 9.575 glaciares, y el derretimiento sostenido ha creado más de 5.000 lagos glaciares con “morrenas potencialmente inestables”, bancos susceptibles de estallar.
Monitorear el clima y los niveles de agua en un lago puede proporcionar una alerta temprana de una explosión, pero instalar estaciones de monitoreo requiere mucho tiempo y es costoso. Además, esas medidas no evitarán una inundación. “Hasta donde yo sé, desviar el agua o romper el dique de morrena es la única forma de aliviar la presión. [of a lake at risk of bursting]”, dice Dhrupad Choudhury del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) en Patan, Nepal. «El mismo principio se utiliza en las represas durante el monzón».