¿Alguna vez has patinado en un lago congelado? ¿O incluso has visto un lago completamente congelado por primera vez? Tal vez te estés preguntando: «Oye, ¿qué pasa con todos los peces?» Bueno, aquí está la cosa, los lagos no se congelan por completo.
Si eres de un clima frío, esto probablemente no sea una sorpresa (o podría serlo si nunca lo has pensado), pero ese lago congelado no es hielo hasta el fondo.
Por lo general, se formará una capa superior en el cuerpo de agua. Puede ser tan débil que se rompa a la primera señal de peso o lo suficientemente fuerte como para albergar un torneo de hockey sobre hielo improvisado. Es por eso que siempre debe verificar el grosor del hielo y no caminar sobre él a menos que esté absolutamente seguro de que es seguro.
Pero, ¿qué determina el espesor del hielo? ¿Y por qué exactamente los lagos no se congelan por completo? Veámoslo.
¿Cómo se congela un lago?
Un lago es un cuerpo de agua completamente rodeado de tierra. La mayoría contienen agua dulce, aunque existen lagos de agua salada. Vienen en varios tamaños y profundidades y se pueden encontrar en todo el mundo.
Cuando la temperatura exterior se mantiene constantemente por encima de los 32 grados Fahrenheit, la mayoría de los lagos están estratificados térmicamente. Esto significa que el agua más caliente, que tiene una densidad más baja, se asienta en la superficie, mientras que el agua más fría, que tiene una densidad más alta, se asienta debajo. A medida que la temperatura exterior disminuye, el agua tibia en la superficie comienza a enfriarse y esta diferencia de densidad cambia.
Eventualmente, el agua expuesta en la superficie del lago se enfría a 39.2 grados Fahrenheit, que es la temperatura a la cual el agua es más densa. Esta nueva densidad hace que el agua se hunda hasta el fondo del lago mientras que el agua más caliente se empuja hacia la parte superior. El ciclo continúa hasta que la temperatura exterior es lo suficientemente fría como para que la capa superior de agua caiga por debajo de los 39,2 grados Fahrenheit y finalmente se congele por debajo de los 32 grados.
Debido a que el hielo es menos denso que el agua a 39,2 grados, la capa de hielo flota sobre el agua más cálida que se encuentra debajo. Cuanto más fría sea la temperatura exterior, más gruesa será la capa de hielo. Sin embargo, el hielo es un buen aislante y, dependiendo de la profundidad del lago, es difícil que la temperatura exterior se enfríe lo suficiente como para que el lago se congele por completo. La capa de hielo en la parte superior protege el líquido de abajo del aire frío y lo mantiene a una temperatura por encima del punto de congelación.
Se necesitaría un lago muy poco profundo o un invierno extremadamente frío (piense: el espacio exterior) para que los lagos grandes se congelen por completo.
Por qué es importante que los lagos no se congelen por completo
Los hábitats de agua dulce, como los lagos, albergan a más de 100 000 especies de animales y plantas. Si los lagos se congelaran por completo en el invierno, muchos de esos animales y plantas quedarían privados de oxígeno y alimentos y, posteriormente, morirían. Sería desastroso que estos ecosistemas empezaran de cero cada año.
El proceso natural de circulación del agua durante el invierno también redistribuye los nutrientes y el oxígeno por todo el lago. Sin este hecho, las aguas más profundas no tendrían suficiente oxígeno para albergar vida.
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Los peces y otras formas de vida que viven en los lagos también contienen cualidades de adaptación únicas que les permiten sobrevivir bajo el hielo. Sus metabolismos se vuelven más lentos e instintivamente reducirán sus gastos de energía durante esos meses. Algunos otros animales hibernan y algunas plantas sobreviven contra viento y marea. Ya sea que sepamos la razón o no, esencialmente todas las criaturas vivientes están equipadas para sobrevivir a este fascinante fenómeno.
La próxima vez que esté afuera en el frío y vea lo que parece ser un lago congelado, no se apresure a asumir que es seguro y acérquese con precaución.