Los magníficos autos F1 de Leyton House llegaron con un escándalo financiero

Cuando Leyton House, una empresa inmobiliaria japonesa y una marca de estilo de vida, compró su entrada en la Fórmula 1, lo hizo al hacerse cargo del antiguo equipo March y cambiarle el nombre con el magnífico esquema de pintura turquesa de Leyton House. Sin embargo, en cinco años, el fundador de Leyton House, Akira Akagi, fue arrestado debido a un escándalo financiero, y el linaje del famoso equipo de March ya no existía.

(Nota del editor: Esta semana marca el lanzamiento de Racing with Rich Energy: cómo un patrocinador deshonesto se llevó la Fórmula Uno a dar un paseo por Elizabeth Blackstock y Alanis King. Para celebrar un libro que comenzó como un blog sobre Jalopnik, el coautor Blackstock está cubriendo la historia de algunos de los otros patrocinadores cuestionables de la F1. Estos patrocinadores se mencionan en el libro, pero no en profundidad. Carreras con Rich Energy está disponible a través de McFarland, Amazonas, Encendery Eurospan para compradores internacionales.)

Los aficionados a la historia del automovilismo saben cuán importante fue March Engineering para la trayectoria de la Fórmula 1. En 1969, los fundadores Max Mosley, Alan Rees, Graham Coaker y Robin Herd unieron fuerzas para comenzar a construir chasis de Fórmula 3 antes de ingresar rápidamente a la F1. En una era en la que los equipos de F1 generalmente fabricaban sus propias máquinas de carreras internamente, March ofreció comprar chasis, lo que permitió a muchos equipos comprar su entrada en el deporte. Si bien el chasis no era necesariamente el pináculo de la tecnología, siguió siendo lo suficientemente competitivo como para seguir siendo un esfuerzo comercial viable, en gran parte porque el chasis era lo suficientemente barato como para estar al alcance de los equipos pequeños.

Dicho esto, la falta de presupuesto y los diferentes intereses de los fundadores relegaron lentamente a la potencia de la década de 1970 a la Fórmula 2 e IndyCar antes de que marzo comenzara a desmoronarse. La falta de fondos y pasión mantuvo al equipo fuera de la competencia regular de F1 hasta 1987, cuando Ivan Capelli y su patrocinador, Leyton House, lo atrajeron nuevamente al deporte.

El presidente de Leyton House, Akira Akagi, estaba buscando nuevas vías de marketing de marca cuando decidió desarrollar su propio equipo de carreras en 1986 y comenzó con los campeonatos japoneses más cerca de casa. Akagi había depositado sus esperanzas de carrera en Akira Hagiwara, un piloto inmensamente prometedor, solo para que Hagiwara muriera en una sesión de prueba temprana para un auto de turismo.

Eso envió a Akagi más lejos, a eventos internacionales, como una forma de buscar talento potencial, y fue en un evento de Fórmula 3000 en Imola donde conoció a Cesare Gariboldi, quien se desempeñó como gerente de Ivan Capelli. Siguieron negociaciones y, con cierto respaldo de Leyton House, Capelli compitió en una temporada parcial de Fórmula 2 japonesa antes de que Akagi le ofreciera financiación adicional para participar en las carreras europeas.

De Revista Motorsport:

“El hombre que me presentó físicamente al Sr. Akagi ahora es el gran jefe de Bridgestone, el Sr. (Hiroshi) Yasukawa, quien estaba siguiendo el F3000 en Europa en ese momento”, recuerda Capelli. Luchando por fondos para completar la temporada en su Carreras de Génova marzo, Capelli estaba ansioso por competir por Leyton House en Japón y ganar un premio en metálico muy necesario: “Le dije al Sr. Akagi: ‘Está bien, me dará el 30 por ciento del premio en metálico’. Después de terminar segundo para él en Fuji, estaba en su oficina y le pedí que revisara el dinero, y cuando lo hice me di cuenta de que era el 50 por ciento. Así que le estaba devolviendo el dinero y me dijo: ‘No, no, puedes quedártelo’. De ese buen rollo entre nosotros empezamos a hablar del patrocinio de mi F3000, y luego me dio más dinero para seguir en Europa”.

Capelli y su manager sabían que Akagi tenía algo de dinero, y cuando le ofreció al piloto $200,000 (o alrededor de $540,000 ajustados por inflación) para competir en otro campeonato japonés, el dúo propuso algo aún más grande: la Fórmula 1.

“Todavía estábamos hablando mientras íbamos al aeropuerto”, dijo Capelli. Revista Motorsportrefiriéndose al final de su temporada europea de carreras de 1986, «y finalmente en el aeropuerto nos dimos la mano y el señor Akagi me dijo: ‘¡Estás en la F1 y te daré cuatro millones de dólares!’

Gariboldi había pasado la temporada de 1986 formando lazos con Robin Herd, y los dos comenzaron a armar un renacimiento para el equipo de marzo, que sería patrocinado por Leyton House. Sin embargo, en la primera carrera de la temporada de 1987, las cosas no pintaban bien: todo el equipo estaba compuesto por 17 personas, el automóvil Grand Prix contaba con un motor con especificaciones del Campeonato Mundial de Automóviles Deportivos y el chasis del automóvil era un chasis F3000 modificado. El hecho de que Capelli anotara un punto en el Gran Premio de Mónaco de 1987 fue algo impactante.

El año siguiente, sin embargo, fue mucho más exitoso. Adrian Newey se había unido al equipo en agosto de 1987, y el auto que diseñó para 1988, acoplado con un motor Judd, le dio a los pilotos Capelli y Mauricio Gugelmin 22 puntos. Las cosas se veían bien.

Luego, en 1989, comenzaron a surgir problemas. En mayo, March vendió su equipo de F1 y los derechos para producir autos F3000 a Akira Akagi de Leyton House. Cesare Gariboldi murió y gran parte del personal de March se retiró. Y el coche de ese año fue un absoluto desastre gracias a la caja de cambios, lo que puede ilustrarse con el hecho de que Capelli solo terminó dos de las 16 carreras de ese año.

Entonces, para 1990, Leyton House era dueño total del equipo, y las cosas empezaron mal. El túnel de viento utilizado por el equipo tuvo problemas, lo que significa que Capelli y Gugelmin no lograron calificar ni terminar las primeras seis carreras del año. Newey fue despedido después de hacer los cambios que finalmente cambiaron la fortuna del automóvil, aunque solo brevemente. Capelli terminó segundo en Francia y Gugelmin se llevó un punto por terminar sexto en Bélgica.

Las continuas luchas de Leyton House Racing en la segunda mitad de la temporada tuvieron mucho que ver con el hecho de que se enfrentaba a problemas financieros. Es posible que Akagi se haya dado cuenta de que dirigir un equipo de F1 era más costoso de lo previsto, porque contrató a un contador para que lo ayudara a administrar un presupuesto cada vez más reducido.

De Revista de deportes de motor:

“Akagi estaba empezando a tener problemas”, dice Newey. “Tomó mucho dinero prestado contra los bancos, pero tenía que ser visto como si todavía estuviera en la F1, porque si se retiraba, los bancos se habrían preguntado por qué. Estaba jugando un juego de póquer al costo mínimo posible, por lo que estaba reduciendo el presupuesto constantemente y contrató a un contador (Simon Keeble). Cuando Ian tuvo meningitis, Keeble asumió repentinamente el poder y eso realmente fue el principio del fin: tener un contador dirigiendo un equipo de F1 fue un desastre”.

Las cosas finalmente llegaron a un punto crítico cuando una decepcionante temporada de 1991 llegó a su fin. En septiembre, Akagi estuvo implicado en un escándalo financiero que involucró al Banco Fuji en Japón y pronto fue arrestado, dejando al equipo luchando por continuar. Durante las dos últimas carreras del año, Capelli incluso dio un paso atrás para permitir que Karl Wendlinger compitiera al volante de su automóvil, ya que el piloto alemán trajo una importante financiación de Mercedes.

Las cosas se vinieron abajo poco después. Con el hombre de dinero Akagi fuera de escena, Leyton House Racing se vendió a un consorcio que incluía al representante británico de Akagi, Ken Marrable, el abogado John Byfield y el empresario holandés de deportes de motor Henry Vollenberg. El consorcio cambió el nombre del equipo a March y firmaron a Wendlinger y al rico Paul Belmondo. Cuando Wendlinger se quedó sin dinero, fue reemplazado por Jan Lammers. Belmondo también fue reemplazado, con Emanuele Naspetti tomando su asiento.

El consorcio sabía que estaba en problemas e intentó vender March a otra persona en 1993, pero un posible acuerdo con un grupo de inversión suizo se estancó. Entonces, cuatro días antes de la carrera de apertura de la temporada, March se retiró de la F1, poniendo fin a la historia del equipo en el deporte.

Akagi, por su parte, sirvió un década en prisión por fraude relacionado con la financiación de sus esfuerzos de carreras. Tras su liberación, fundó una empresa de inversión, que dirigió hasta que falleció a los 73 años en 2018.