Mientras los New York Rangers se tambaleaban y tropezaban en su camino hacia la final de la conferencia el año pasado (dos series de siete juegos para llegar allí, y necesitaban que los Penguins disfrazaran al chico de la cerveza como portero para superarlos. Y un tirando pedos al chico de la cerveza!), cada vez era más difícil convencer a cualquiera de que todo era humo y espejos. Mientras Chris Krieder continuaba acumulando goles y Adam Fox hacía girar trucos de magia desde la línea azul, nadie quería escuchar que estaban construidos sobre una base de arena, que era un éxito de juego de poder insostenible y de otro mundo. Los Tampa Bay Lightning son prácticamente el encuentro de todos con la realidad, en la forma en que una mejilla se encuentra con un guante de cuero y mostró a los Rangers por lo que eran.
Aún así, las expectativas esta temporada estaban por las nubes después de que los Rangers resolvieran uno de sus mayores problemas en la agencia libre, firmando a Vincent Trocheck como su centro número 2. Significaba que Artemi Panarin no tenía que seguir haciendo la mayor cantidad de ensalada de pollo con la mierda de pollo más rancia en la segunda línea (aunque lo hizo por una suma de 96 puntos, aunque más de un tercio de ellos estaban en el poder jugar donde podía jugar con Kreider, Fox y Mika Zibanejad). Los muchachos en los que los Vigilantes han estado confiando durante un tiempo tendrían otro año de experiencia y una probada del éxito. Estaba haciendo cola para los Blueshirts.
No empezó de esa manera.
Mientras sus vecinos, los New Jersey Devils y los New York Islanders, abrían los ojos, los Rangers simplemente se tambalearon de un lado del camino al otro. Cada vez que parecía que finalmente podrían tener las cosas juntas, algo más tenía una fuga o comenzaba a humear o a hacer un extraño sonido metálico. El punto más bajo llegó a principios de diciembre, cuando los Rangers lanzaron juegos consecutivos en MSG a los Senadores y Hawks de clase decididamente remediadora, siendo eliminados por este último. Dejó a los Rags 11-10-5, con longitudes abiertas entre ellos y los puestos de playoffs.
Lo gracioso fue que, aunque su récord no lo demostró, los Rangers estaban jugando mejor que durante toda la temporada pasada, dependiendo de cómo se miren esas cosas. Simplemente no vieron a Kreider anotar en una cuarta parte de sus tiros en el juego de poder.
Antes del 1 de diciembre, los Rangers ocupaban el quinto lugar en porcentaje de Corsi (52,7) y el undécimo en porcentaje de goles esperados con fuerza pareja (52,6). Estas fueron mejores marcas que las que dieron la temporada pasada. Lo que no pudieron hacer fue comprar un balde. Ocupaban el puesto 22 en porcentaje de tiros antes del 1 de diciembre. Más conmovedor para los Rangers, fueron especialmente fantásticos en el juego de poder, donde ocuparon el puesto 28 en porcentaje de tiros con la ventaja del hombre con un porcentaje de tiros de 10.7 después de disparar un 16 por ciento para todos. de la temporada pasada. Y el juego de poder en realidad estaba creando mejores oportunidades esta temporada, ya que sus goles esperados eran más altos que los de la temporada pasada.
Algo cambió, porque los Rangers no han perdido desde entonces.
Han ganado siete seguidos, incluyendo quitarle dos puntos a los Knights, Avs, Devils y Leafs. ¿Y por qué? Porque Igor Shesterkin volvió a convertirse en el mejor portero del mundo. Shesterkin no estuvo mal en octubre o noviembre, con porcentajes de salvamento de .912 y .913. Pero los Rangers están construidos para tener porteros al nivel de Vezina en la parte de atrás. Es por eso que Fox puede salirse con la suya pareciendo que encontró el último suministro de quaaludes en su propio extremo. Shesterkin limpiará el desorden.
Obtuvieron esa jugada de él en diciembre, ya que está logrando un promedio de .935 y 1.95 goles en contra en el mes.
Excepto que el juego de los Vigilantes en igualdad de condiciones ha empeorado. Su porcentaje de goles esperados ha tendencia a la baja Toda la temporada. También lo ha hecho su porcentaje de Corsi. Pero ahora los Rangers no pueden fallar. Están segundos en la liga en diciembre en porcentaje de tiro (11.4). Están disparando un 21 por ciento en el juego de poder en las últimas tres semanas. Todo está entrando. Cuando tienes jugadores como Panarin o Zibanejad o Kreider, un equipo casi siempre va a superar los números esperados. ¿Pero por tanto?
Los observadores de los Rangers respiran con dificultad sobre su línea «Boyz II Men», ya no los llamarán una línea de niños, de Filip Chytil, Kaapo Kakko y Alex Lafreniére. No es una gran sorpresa por qué, porque Kakko y Lafreniére fueron las dos primeras selecciones consecutivas que se suponía que serían la base del cambio de los Rangers. No se acercaron a eso, pero su juego reciente hace que la gente piense que se ha dado un paso. Tomarán cualquier señal de que Kakko y Lafreniére no son completos fracasos.
Eh… no realmente. Sí, Chytil tiene seis puntos en siete juegos. Y Kakko seis en nueve. Lo mismo para Lafreniere. Buenos números, y todavía solo miden quién ganó por quién realmente anotó. Pero a estos niños les están pateando la polla en casi todos los turnos. Ninguno de estos muchachos tiene métricas superiores al 43 por ciento en diciembre. Pasan la mayor parte de su tiempo defendiendo, que no es lo que quieres. Es solo que todo entra en las raras ocasiones en que llegan a la zona ofensiva (los Vigilantes están disparando al menos un 14 por ciento cuando cualquiera de ellos está en el hielo en diciembre).
Pero Shesterkin lo hace todo bien. El juego de poder hace que todo esté bien. Y hemos visto hasta dónde puede llevar eso a los Vigilantes el año pasado. Jacob Trouba puede correr y olvidar que el juego gira en torno a un disco y simplemente mutilar a la gente, y está bien porque los Rangers están ganando. Y hemos visto a Shesterkin hacer esto durante toda una temporada. Tendrá que hacerlo, porque el suplente Jaro Halák ha sido lamentable.
Lo que hace que los Rangers sean el equipo perfecto de Nueva York. ¿Alguna vez discutiste con un neoyorquino sobre todos los problemas de Nueva York? Y simplemente te miran y dicen que está bien porque «¿es lo mejor?» ¿Y no tienes adónde ir, tu lógica y tu razonamiento acaban de morir en un espantoso choque con un muro de terquedad? Esos son los Rangers. No debería funcionar, pero lo es, y lo ha hecho, así que bienvenido a Nueva York, donde la temperatura local es jodida.