Los nuevos robots de Amazon están revolucionando la automatización

en un gigante almacén en Reading, Massachusetts, me encuentro con un par de robots que parecen ridículos taburetes verdes del futuro. Sus ojos redondos y sonrisas satisfechas se representan con diodos emisores de luz. Lucen pequeños sensores lidar como pequeños sombreros que escanean objetos cercanos y personas en 3D. De repente, uno de ellos toca una melodía alegre, su boca comienza a parpadear y sus ojos se transforman en forma de corazón. Esto significa, me han dicho, que el robot es feliz.

Proteus, como Amazon llama a esta máquina, no es como otros robots industriales, que generalmente son tan expresivos y conscientes de su entorno como taburetes reales. «Espera, ¿por qué un robot sería feliz?» Pregunto. Sophie Li, ingeniera de software de Amazon, explica que ser capaz de expresar felicidad puede ayudar a Proteus a trabajar de manera más efectiva con las personas.

Proteus lleva contenedores de plástico del tamaño de una maleta llenos de paquetes a los camiones en un área de carga que también cuenta con personal humano. El robot es lo suficientemente inteligente como para distinguir a las personas de los objetos inanimados y tomar sus propias decisiones sobre cómo navegar alrededor de una caja o una persona en su camino. Pero a veces necesita decirle a alguien que se aparte del camino, o que está atascado, lo que hace mostrando diferentes colores con la boca. Li agregó recientemente los ojos del corazón para permitir que Proteus también señale cuando ha completado una tarea según lo planeado.

“Es de esperar que Proteus haga feliz a la gente”, dice Li, refiriéndose a los trabajadores que trabajarán junto al robot, transfiriendo paquetes de contenedores a camiones. “Y si no, bueno, al menos debería hacer lo que esperan que haga”.

Me pregunto si algunas personas podrían, en realidad, encontrar la alegría del robot un poco molesta. Pero tal vez no sea una mala idea poner una cara amistosa en la nueva ola de automatización que está a punto de barrer los centros de distribución de Amazon.

Proteus es parte de un ejército de robots más inteligentes que actualmente ingresan a los centros de cumplimiento ya altamente automatizados de Amazon. Algunas de estas máquinas, como Proteus, funcionarán entre humanos. Y muchos de ellos asumen tareas que antes hacían las personas. Un robot llamado Sparrow, presentado en noviembre de 2022, puede recoger productos individuales de los cubículos de almacenamiento y colocarlos en contenedores de plástico más grandes, un paso hacia la destreza humana, un santo grial de la robótica y un cuello de botella en la automatización de una gran cantidad de trabajo manual. . Amazon también invirtió el año pasado en una startup que fabrica robots humanoides capaces de transportar cajas.

Los últimos robots de Amazon podrían provocar un cambio en el equilibrio entre la automatización y las personas en toda la empresa y en toda la industria. Cuando Amazon implementó por primera vez una gran cantidad de robots, luego de adquirir la startup Kiva Systems y sus robots de transporte de estantes en 2012, la compañía rediseñó sus centros de cumplimiento y red de distribución, acelerando las entregas y capturando aún más negocios. La empresa de comercio electrónico ahora puede estar en la cúspide de un cambio similar, con los nuevos robots que ya comienzan a remodelar los centros de cumplimiento y la forma en que trabajan sus empleados. Ciertos trabajos serán eliminados mientras surgirán otros nuevos, siempre y cuando su negocio continúe creciendo. Y los competidores, como siempre, se verán obligados a adaptarse o perecer.

Futuro satisfactorio

Proteus no es el único robot que se está poniendo a prueba en las instalaciones de Reading, que alberga Amazon Robotics, un laboratorio y fundición para los robots de almacén de la empresa. Cerca, un pequeño pelotón de robots móviles azules, cada uno del tamaño de una cortadora de césped manual, está realizando una coreografía algorítmica. Los observo mientras conducen, uno por uno, hacia grandes máquinas que prueban el rendimiento de sus ruedas y otras características. Aquellos declarados aptos para el servicio luego pasan por debajo de una pasarela y en cajas de embalaje destinadas a los centros de cumplimiento de Amazon.

La visita ofrece una rara visión de cómo Amazon desarrolla sus robots industriales. Me acompaña Xavier Van Chau de relaciones públicas de Amazon, que llegó en un avión desde la sede de la empresa en Seattle y está muy entusiasmado y tiene una cafeína impresionante. Mientras los ingenieros de Amazon Robotics muestran máquinas que cambiarán significativamente la línea entre lo que pueden hacer los humanos y las máquinas, mi chaperón proporciona una serie de anécdotas sobre trabajadores que aman a sus compañeros de trabajo robóticos o sus nuevos roles relacionados con los robots.

Algunos trabajadores en los centros de distribución de Amazon, por supuesto, han compartido sus propias anécdotas sobre cómo la empresa los presiona mucho en nombre de la eficiencia, aunque la empresa mantiene que el bienestar del personal es una de sus principales preocupaciones. En enero, los reguladores de EE. UU. denunciaron a la empresa por su falta de seguridad en el lugar de trabajo y se ha enfrentado a huelgas y huelgas en varios estados de EE. UU. y el Reino Unido. Los documentos filtrados obtenidos por Vox sugieren que Amazon espera que sea más difícil encontrar suficientes personas para contratar en los EE. UU. como trabajadores de almacén, debido en parte a la alta rotación de personal. La adopción acelerada de la robótica puede ayudar a la empresa a suavizar algunos de los desafíos que plantea su fuerza laboral humana.

Pero para reemplazar el trabajo humano, es necesario construir estos robots. Y gran parte de ese trabajo lo realizan los humanos. En una línea de producción cercana, los trabajadores de Amazon están ocupados ensamblando robots, levantando grandes piezas de acero con la ayuda de brazos mecánicos e instalando componentes electrónicos, sensores y motores.