El costo de la energía solar se ha reducido drásticamente durante la última década, lo que la convierte en la fuente de electricidad más barata en gran parte del mundo. Claramente, eso puede significar energía más barata. Pero también significa que potencialmente podemos instalar paneles en lugares que de otro modo serían demasiado costosos y seguir produciendo energía de manera rentable.
Una de las opciones más intrigantes es colocar los paneles sobre cuerpos de agua artificiales, ya sea flotando o suspendidos de cables. Si bien es más costoso que las instalaciones en tierra, esto crea una situación en la que todos ganan: los paneles limitan la evaporación del agua y el agua enfría los paneles, lo que les permite operar de manera más eficiente en climas cálidos.
Si bien el potencial de la energía solar flotante se ha examinado en varios lugares, un grupo de investigadores ha realizado un análisis global y ha descubierto que es enorme. Incluso si limitamos las instalaciones a una fracción de la superficie de los embalses existentes, los paneles flotantes podrían generar casi 10 000 teravatios-hora por año, mientras evitan que se evaporen más de 100 kilómetros cúbicos de agua.
Globalizarse
El equipo internacional de investigadores detrás del nuevo trabajo reconoce que están lejos de ser los primeros en investigar el potencial de la energía solar flotante. Pero la mayoría de los análisis anteriores se limitaron a un solo país o un solo sistema de embalses. El nuevo trabajo es distinto porque se vuelve global y utiliza un modelo actualizado de rendimiento fotovoltaico en diferentes condiciones ambientales, desarrollado por el Laboratorio Nacional Sandia del Departamento de Energía de EE. UU. El equipo también obtuvo datos sobre temperaturas, irradiación solar y velocidad del viento durante dos décadas de dos sistemas de satélites de observación de la Tierra diferentes.
Los investigadores señalan que los paneles solares flotantes en los embalses tienen una serie de ventajas además de enfriar los paneles y reducir la pérdida de agua. Una es que no estás sacrificando tierra inalterada para cubrirla con paneles, dado que la humanidad ya ha inundado la tierra en cuestión. Si bien los paneles impedirán que la luz llegue al agua y pueden causar problemas potenciales para cualquier ecosistema que se haya desarrollado allí, también podrían ayudar a limitar la proliferación de algas nocivas en los suministros de agua.
Otra ventaja es que muchos embalses están cerca tanto de los centros de población hambrientos de energía como de las redes que los abastecen, lo que facilita el aprovechamiento de la energía generada allí. Finalmente, muchos embalses están asociados con sistemas de energía hidroeléctrica, y las dos fuentes de energía podrían administrarse como una sola unidad para mantener un nivel constante de producción durante todo el día y en todas las condiciones climáticas.
Para ayudar a preservar los ecosistemas dentro de los embalses y el uso de los embalses para la recreación, los investigadores limitaron el área que estaría cubierta por paneles a un máximo del 30 por ciento de su superficie o 30 kilómetros cuadrados, lo que sea menor (un límite de 30/30) .