Cuando Elon Musk se hizo cargo de Twitter el año pasado, muchos usuarios migraron a la plataforma gratuita y de código abierto Mastodon. Mastodon, al igual que otras redes sociales descentralizadas, no es propiedad de uno de los principales actores tecnológicos y no depende del sistema centralizado de una empresa. En su lugar, opera en servidores que se ejecutan de forma independiente. Otras plataformas de redes sociales descentralizadas, como Steemit, utilizan la tecnología blockchain para garantizar que los datos se puedan almacenar en servidores en cualquier parte del mundo.
El éxodo de Twitter a Mastodon fue impulsado por la cautela de Musk y la preocupación de que la plataforma se desintegrara en sus manos. De hecho, la desconfianza en las redes sociales establecidas en general es alta, gracias a las violaciones de datos, el liderazgo inconsistente y los lazos geopolíticos dudosos. En respuesta, los defensores de las redes sociales descentralizadas afirman que estas alternativas aumentan la transparencia y brindan a los usuarios más control sobre sus experiencias en línea. Pero la descentralización también tiene inconvenientes, muchos de los cuales reflejan males culturales mayores.
El principal de los problemas fomentados por una red descentralizada es el aumento del pensamiento conspirativo. Como argumenta el profesor de la Virginia Commonwealth University, David Golumbia, en su libro La política de Bitcoin: el software como extremismo de derecha, las teorías de conspiración que están profundamente arraigadas en la vida estadounidense se rigen en gran medida por la misma lógica que sustenta la tecnología descentralizada. Usando la criptomoneda como ejemplo, Golumbia muestra cuántas de las creencias de los defensores acérrimos de bitcoin dependen del pensamiento de extrema derecha. La banca descentralizada se basa en la desconfianza en las instituciones financieras existentes, lo que promete a los entusiastas de las criptomonedas un mayor control sobre su dinero. Como resultado, las criptomonedas como bitcoin pueden ser atractivas para las personas que piensan que la Reserva Federal de los EE. UU. está robando valor a la gente común, o que las «élites» tienen demasiado poder y pueden estar moviendo los hilos detrás del gobierno. La mayoría de las veces, esas élites se codifican como «control judío», jugando con tropos antisemitas de larga data. Si bien muchas personas que invierten en bitcoin y otras criptomonedas pueden no adoptar estos puntos de vista extremistas y de extrema derecha, los sistemas en los que están ingresando a menudo lo hacen.
La descentralización surge como la solución para instituciones establecidas aparentemente cuestionables, ya sean bancos o plataformas, porque promueve la propiedad individual. Se basa en buscar un lugar para protegerse a sí mismo y a su grupo específico. La desconfianza, como la descrita por Golumbia, y los sentimientos que llevan a muchos a huir de Twitter por Mastodon, a menudo se manifiestan en conspiración, aumentada cuando las instituciones son inconsistentes o han actuado mal. Presionar por la descentralización no hace que los usuarios sean inherentemente conspiradores. Pero cuando se mudan a una nueva plataforma, incluso una que está descentralizada y supuestamente más confiable, porque desconfían de la anterior, a menudo traen consigo esta desconfianza como conspiración.
Las redes sociales descentralizadas también están diseñadas para ser sospechosas del mundo exterior. Esto es evidente en la «red federada» de servidores de Mastodon, a través de la cual los usuarios se conectan, de manera muy similar a cómo puede escribir en un correo electrónico de Hotmail desde una cuenta de Gmail. Los nuevos usuarios eligen un servidor para unirse al registrarse, en función de intereses comunes o afiliación profesional. Sin embargo, estos servidores también pueden bloquearse entre sí. Lo más probable es que se trate de una función de moderación de contenido para promover la seguridad, pero también se puede usar para ocultar cosas con las que no está de acuerdo o que no quiere ver. Por ejemplo, un servidor de Mastodon de cientos de periodistas que se unieron después de que Musk comenzó a prohibir a los reporteros de tecnología en Twitter actualmente está bloqueado por más de otros 200 servidores, que afirman que los reporteros están vigilando malévolamente a otros. Es fácil imaginar cómo los espacios en línea descentralizados y, por lo tanto, más aislados, como estos servidores Mastodon federados, podrían terminar provocando pensamientos de conspiración.
En otras plataformas Web3 descentralizadas, las ideologías conspirativas pasan a primer plano de formas más explícitas. Por ejemplo, las instrucciones de Steemit para nuevos usuarios aconsejan que lo primero que debe hacer cuando se une es “escribir sus claves maestras/de propietario en un papel y guardar el papel en un lugar seguro. Cualquiera puede usar su contraseña para iniciar sesión, transferir dinero, comentar sobre otros y pescar a sus amigos. ¿Como lo llamarias? La ‘clave maestra/propietario’ no es suficiente». La plataforma sugiere que los usuarios deben protegerse de los peligros del mundo digital porque no se puede confiar en otros espacios y usuarios.