Los productores de petróleo y gas en los EE. UU. están obligados por ley a sellar y tapar sus pozos una vez que hayan terminado de producir. Pero una nueva encuesta de pozos a lo largo de la costa del Golfo de México indica que hay 14.000 pozos que no están produciendo, es poco probable que vuelvan a estar en servicio y están destapados.
La mala noticia es que el costo estimado de limitarlos a todos sería del orden de los 30.000 millones de dólares. La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, una de las principales compañías petroleras será responsable de estos costos.
ponle un corcho
El riesgo básico de los pozos sin tapar es que el material no necesariamente deja de salir de ellos cuando el equipo al que estaba conectado el pozo se apaga y se retira. Un problema potencial obvio es la filtración continua de hidrocarburos. Los materiales livianos como el metano y los hidrocarburos simples generalmente terminan siendo digeridos por la vida microbiana, que los convierte en dióxido de carbono que normalmente encontrará su camino hacia la atmósfera. Las moléculas más complicadas serán insolubles y quedarán como contaminación.
Pero otros contaminantes también pueden salir de los pozos, incluidas las salmueras. Si se escapan del pozo, pueden contaminar los suministros de agua potable y agrícola al filtrarse en los sedimentos.
Por lo general, esto se maneja llenando el área superior del pozo con tapones de cemento. Una vez hecho esto, se cortan las secciones superiores de la tubería y se abandona el sitio. Generalmente, este proceso es obligatorio por ley. Las tierras y aguas federales se rigen por reglas que hacen que el arrendamiento de un sitio expire un año después de que se detenga la producción; el operador luego tiene un año adicional para tapar el pozo. Las leyes estatales difieren en los detalles, pero generalmente se adhieren al mismo principio: una vez que los pozos pasan un período sin producir, sus propietarios tienen un tiempo limitado para taparlos.
El riesgo de estos sistemas proviene de la posibilidad de que una empresa pueda evitar los costos de taponamiento al transferir la propiedad de los pozos a una empresa que luego se declara en quiebra. Pero esa no es realmente una opción para los arrendamientos federales donde, si el propietario de un pozo quiebra, la responsabilidad se distribuye entre todos los propietarios anteriores.
En profundidad
Entonces, ¿cuántos pozos quedan sin tapar? Para averiguarlo, un equipo de investigadores se centró en los productores de petróleo y gas a lo largo de la costa del Golfo de México (es decir, los estados de Alabama, Louisiana, Mississippi y Texas). Utilizando una combinación de fuentes de empresas privadas y datos del gobierno, identificaron el historial de producción de los pozos marinos, junto con los de las zonas costeras, como marismas y cuerpos de agua poco profundos.
Identificaron más de 82.000 pozos individuales, de los cuales solo 6.500 están produciendo activamente. La mayoría (64.000) ya están topeados y jubilados. Pero todavía hay más de 14.000 pozos que actualmente no están produciendo y no tienen un tope permanente. (Alrededor de 3.500 de ellos tienen un límite temporal). Si bien algunos de estos pozos podrían reactivarse debido a cambios en la tecnología o los precios de los combustibles fósiles, eso es bastante raro. Con base en datos de pozos en aguas federales, los investigadores encuentran que menos del 4 por ciento de los pozos que han estado inactivos durante cinco años alguna vez vuelven a la producción.
La complejidad de tapar un pozo aumenta considerablemente con la profundidad del agua en la que se encuentra. La buena noticia aquí es que la mayoría de los pozos, el 85 por ciento de ellos, se encuentran en aguas poco profundas. Para estos pozos, el costo promedio es de aproximadamente $660,000 por cada pie de agua en el que se encuentran, con una responsabilidad total general de $7,600 millones de dólares.
Sin embargo, a pesar de ser una minoría, los pozos de aguas profundas son donde se acumulan los costos. Aquí, el costo promedio de desmantelar y tapar es de más de $1 millón por pie de agua, por lo que los aproximadamente 1600 pozos de aguas profundas que están listos para tapar requerirían alrededor de $35 mil millones para ser desmantelados. Limitar las cosas a solo los pozos que actualmente están inactivos da como resultado un costo total de alrededor de $ 30 mil millones.
Por supuesto, si se trata de pozos huérfanos donde la responsabilidad pertenece a una empresa desaparecida hace mucho tiempo, podría ser difícil taparlos. Pero, dadas las reglas federales sobre responsabilidad, las cosas no están tan mal. Los investigadores dicen que el 87 por ciento de los pozos marinos eran propiedad de una de las principales compañías petroleras (como Exxon y Chevron); Exxon podría haber pagado por tapar cada uno de los pozos inactivos el año pasado y aun así tener una ganancia de más de $ 80 mil millones.
Eso, sin embargo, plantea una pregunta muy obvia: si los pozos están legalmente obligados a taparse, y las empresas pueden permitirse taparlos fácilmente, ¿por qué no lo hacen? Una explicación es que, si bien las supergrandes eventualmente podrían terminar en apuros debido a la propiedad anterior, no son los propietarios actuales, y es posible que esos propietarios actuales no estén tan bien posicionados financieramente para pagar el desmantelamiento. Otra posibilidad es que obligar a cualquier persona a seguir estas reglas requiera que el gobierno federal las haga cumplir, y su voluntad de hacerlo probablemente cambie según la administración que esté a cargo.
Nature Energy, 2023. DOI: 10.1038/s41560-023-01248-1 (Acerca de los DOI).