Esta historia es parte de Precio de salidala cobertura de CNET de cómo la gente real está lidiando con el alto costo de vida en los EE. UU.
Para Jamie Siracusa, el aumento del precio de los alimentos significa que menos artículos comestibles pueden destinarse a reabastecer el refrigerador comunitario que ella administra en Brookline, un suburbio de Boston.
Brandon Douglas/CNET
Las neveras comunitarias son neveras ubicadas en espacios públicos donde cualquier persona puede aportar o llevar comida gratis. Siracusa dijo que generalmente hay un flujo y reflujo natural en la demanda en el vecindario, pero durante algunos días de este año la necesidad ha sido abrumadora. En octubre, Siracusa compró suficientes alimentos para llenar el refrigerador dos veces. En ambos casos, la comida desapareció por completo en cuestión de horas.
«La demanda es mayor de lo que hemos podido satisfacer», dijo Siracusa.
Aunque la inflación muestra signos de enfriamiento, los precios de los alimentos siguen siendo más altos de lo que han sido en décadas. En octubre, el precio de los comestibles subió más de un 12% respecto al último año, según el último Índice de Precios al Consumidor. Algunos alimentos básicos han aumentado drásticamente: el precio minorista de los huevos es un 40% más alto que en octubre de 2021.
Más de 13 millones de hogares en los EE. UU. tenían inseguridad alimentaria en 2021, según el informe anual de inseguridad alimentaria del USDA. Eso significa que uno de cada 10 hogares está luchando para proporcionar una cantidad adecuada de alimentos para sus familias.
Todo el mundo está pagando más por comer en estos días, pero no todos los consumidores están siendo exprimidos por igual. Los altos precios de los productos básicos de los supermercados están perjudicando más a las familias y comunidades de bajos ingresos, lo que requiere grandes sacrificios y formas novedosas de encontrar alimentos asequibles.
Las comunidades responden a medida que aumentan los precios de los alimentos
Mark Mraz, residente de Boston, es un jubilado que vive con un ingreso fijo. Con el aumento de los costos de los alimentos dejando menos espacio para otros gastos, pasa por Brookline Community Fridge de vez en cuando para complementar sus comidas. Aunque trata de encontrar las mejores ofertas comparando precios en diferentes supermercados, la comida todavía ocupa más de su presupuesto que en años anteriores.
Jamie Siracusa dirige Brookline Community Fridge en las afueras de Boston.
Marcos Cabello/CNET
«Mis ahorros se mantienen, pero se están reduciendo», dijo Mraz. «Este refrigerador comunitario es un buen recurso. Es muy útil para estirar mi presupuesto. Todo ayuda».
Emmanuel Carvajal, quien vive en el Bronx, Nueva York, tiene dos trabajos para mantenerse a sí mismo ya su hijo, pero no es suficiente para vivir cómodamente. Los artículos que solía comprar con etiquetas de precios más altos ahora son aún más caros. A menudo, no es algo que Carvajal pueda eliminar, como la leche de soja, ya que es alérgico a la leche normal. Carvajal ocasionalmente usa el refrigerador comunitario Allerton Allies en el este del Bronx para ayudar a aliviar la carga.
«Eso es solo lo básico. Ni siquiera salimos a comer», dijo Carvajal. “Entre pago del carro, manutención de mi hijo y comida, no alcanza”.
Los refrigeradores comunitarios, que explotaron durante la pandemia y ahora suman cientos en todo el país, son especialmente críticos en los vecindarios negros, latinos y de bajos ingresos para atender a los hogares vulnerables y desfavorecidos. Más estadounidenses también recurren a los bancos de alimentos por primera vez en sus vidas. Feeding America, una red sin fines de lucro de más de 200 bancos de alimentos, descubrió recientemente que el 65 % de los bancos de alimentos en su red han visto un aumento en el número de personas que acuden a su puerta.
«Estas son familias e individuos que gastan más de sus ingresos disponibles en alimentos que algunos de los estadounidenses más ricos», dijo David Ortega, economista de alimentos y profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan. Un estudio del Departamento de Agricultura de EE. UU. encontró que el 20 % más pobre de los hogares estadounidenses dedican una mayor parte de sus ingresos anuales (entre el 28,8 % y el 42,6 %) a la alimentación, en comparación con los hogares de mayores ingresos, que gastan el 6,5 % al 9,2% en alimentos.
Hacia dónde se dirigen los precios de los alimentos
Una confluencia de circunstancias globales y locales ha disparado los precios de los alimentos en los últimos años.
El cuello de botella en el suministro por la pandemia de COVID-19, el clima adverso debido al cambio climático y la guerra en Ucrania, que ha interrumpido la producción y las exportaciones de trigo en la región, son factores importantes que afectan los costos de los alimentos, según los expertos. El aumento del precio del gas natural, que repercute en el costo de los fertilizantes y el transporte de mercancías, también ha exacerbado el problema.
No es tarea fácil saber si los precios de los alimentos seguirán aumentando o si disminuirán en el corto plazo, especialmente porque los precios de los alimentos son una medida rezagada de las condiciones actuales. Eso significa que si bien es posible que hayamos tenido una mala sequía este año, no verá el efecto de eso en los precios hasta el próximo año.
Los economistas ya tienen dificultades para predecir los precios cuando las cosas están estables, y estos días son todo lo contrario. Aún así, el panorama no parece bueno, al menos en el corto plazo, según Ortega.
Los expertos dicen que los precios se mantendrán altos en los próximos meses y quizás durante el próximo año. Incluso si la tasa de inflación comienza a enfriarse, eso no significa que los alimentos serán más baratos o que los precios volverán a los niveles que tenían antes de que comenzaran a subir. Eso coincide con la predicción del USDA de que los precios de los alimentos se mantendrán por encima de los promedios históricos y aumentarán otro 3% a 4% en 2023.
«Para que podamos comenzar a ver que estos números disminuyen, tendremos que abordar algunos de los factores subyacentes», explicó Ortega.
Cómo mitigar el impacto del alza de los precios de los alimentos
Estados Unidos se enfrenta a una crisis de asequibilidad, con todo, desde la vivienda hasta la atención médica, cada vez más caro. La intersección del aumento de los precios de las necesidades básicas y los servicios, junto con el lento crecimiento de los salarios, está dejando a la mayoría de los presupuestos estadounidenses con poco o ningún margen de maniobra.
No existe una forma definitiva de reducir los costos diarios de los alimentos, pero hay algunas cosas que ayudan a disminuir el impacto del aumento de los precios de los alimentos en el presupuesto familiar.
Aún así, no hay mucho que pueda hacer para ahorrar dinero en la tienda de comestibles. Si no tiene espacio en su presupuesto para comprar comestibles, existen programas federales de alimentos y recursos comunitarios que podría aprovechar.
Puede ir a Feeding America para encontrar un banco de alimentos local. O, si desea encontrar un refrigerador comunitario local que proporcione comida gratis, use esta hoja de cálculo hecha por Freege o este mapa de Fridge Finder. Full Cart, un banco de alimentos virtual sin fines de lucro, cubrirá el costo de los alimentos y los enviará directamente a su puerta de manera discreta. Cualquiera puede registrarse después de responder algunas preguntas, aunque hay una lista de espera que podría demorar un par de meses.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. también mantiene una serie de programas de asistencia alimentaria, incluidos los beneficios de SNAP y los programas de nutrición infantil, para los que podría ser elegible. Feeding America lo ayudará a completar las solicitudes para algunos de esos programas. Su banco de alimentos local, como Greater Boston Food Bank, también puede ofrecer asistencia paso a paso con las solicitudes de SNAP. Y si es una persona mayor, puede calificar para Meals on Wheels, que le proporcionará una comida todos los días por cualquier cantidad que pueda contribuir.