Por Boniface Keakabetse para Okavango Express
Code Dibebe, residente de la aldea de Shakawe en el delta del Okavango en Botswana, ha estado observando el agua que fluye hacia el río Okavango durante casi tres meses.
Cada vez se confirma su miedo: el agua va a estar baja. El año pasado, el agua que fluyó hacia el río Okavango fue una de las más bajas registradas en la historia y, según las observaciones de Dibebe, los niveles serán aún más bajos este año.
El río Okavango atraviesa tres países desde su punto de origen en Angola pasando por Namibia hasta Botswana, donde se extiende hacia un humedal interior conocido como el delta del Okavango.
Tomando a Facebook Dibebe expresó sus frustraciones con los bajos niveles. El 8 de enero, publicó: ‘Mercado del este de Okavango. Hechizo seco. No hay señal de inundación.
El 21 de enero, Dibebe siguió con otra publicación: “El peor año de la historia. Misma posición que el año pasado, el árbol del pontón aún no está cubierto de agua. Las llanuras aluviales aún están secas. Sólo el canal principal recibió algo de agua. Abril y mayo, las aguas del canal estarán retrocediendo (secándose). 2022/23 es un año extraño”.
Otra publicación del 29 de enero decía: “A ritmo de caracol. ¿Llegará a Maun? Sólo el tiempo dirá.»
Dibebe, un residente de Shakawe, le dijo a The Okavango Express: “Una forma en que nuestros mayores pueden saber si vamos a tener inundaciones bajas es cuando los árboles de jackalberry a lo largo del río Okavango producen muchas frutas. Este año están produciendo mucha fruta, por lo que se habla de que será una inundación baja”.
Las nueces de los árboles de jackalberry, conocidas localmente como Mokhutshumo, son un manjar en la región de Okavango. En la antigüedad, los residentes usaban los árboles para curvar las canoas tradicionales (Mokoro) que se usaban para atravesar el delta. Desde entonces, la práctica se detuvo por razones de conservación después de descubrir que la práctica amenazaba la existencia de estos árboles autóctonos en el Okavango. Ahora todos los Mokoro utilizados por la comunidad y el sector turístico están hechos de fibra de vidrio.
Cada vez más, muchas personas que viven a lo largo del río Okavango, cuyos medios de subsistencia, así como la vida silvestre, dependen del río, están preocupadas por las fluctuaciones anuales en los patrones de inundación.
En 2022, los niveles de agua en el delta fueron uno de los más bajos registrados y este año las señales apuntan a una situación similar.
Aunque las razones de estas fluctuaciones se atribuyen a los patrones de inundaciones estacionales, algunos conservacionistas están cada vez más preocupados de que los desarrollos aguas arriba del río Okavango en Angola y Namibia puedan estar contribuyendo a las aguas bajas aguas abajo en Botswana.
Un artículo académico ‘A River in Trouble’ publicado en Conservation Namibia por John Mendelsohn del Centro de Investigación Ongava, Mike Murray-Hudson del Instituto de Investigación Okavango de la Universidad de Botswana y Gail C. Thomson detalla algunos de estos desarrollos preocupantes en la cuenca del delta del Okavango. .
Utilizando imágenes satelitales, los autores registraron una expansión de los proyectos de riego de 1100 hectáreas en 2003 a 6420 hectáreas en 2020. El área total bajo riego en estos cinco esquemas aumentó de unas 300 hectáreas en 2011 a unas 3100 hectáreas en 2021, multiplicándose así por diez en solo 10 años.
Afirmaron además que entre los desarrollos en Angola hay planes para establecer e irrigar 221,000 hectáreas de tierras de cultivo en el futuro.
“Las tomas de agua para riego drenarían por completo el Cubango (nombre angoleño del río Okavango) durante los meses secos del año. Se puede construir una gran represa en Mucundi para almacenar agua de lluvia de verano, que luego podría liberarse para permitir que algo de agua ingrese al río Cubango/Okavango durante la estación seca”.
El artículo decía además: “Se han planificado varias otras represas en Angola, principalmente para generar hidroelectricidad. Otros planes incluyen el bombeo de agua de Cubango/Okavango en la cuenca de Cuvelai por parte de Angola y Namibia, que a menudo también considera canalizar agua a Windhoek y otras partes del centro de Namibia”.
Según el artículo, la población rural de toda la cuenca del río Cubango/Okavango se está desplazando rápidamente hacia los centros urbanos en busca de ingresos en efectivo y mejores niveles de vida. Este movimiento es revelado por las tasas de crecimiento anual estimadas para las ciudades de Calai (11%), Cuvango (12%), Menongue (7%) y Rundu (4%) durante los últimos 10-20 años. Esto es bueno por dos razones: sus medios de subsistencia mejoran y la presión sobre los recursos naturales en las áreas rurales disminuirá, al menos en ciertas áreas. Sin embargo, a medida que la gente se concentra en los pueblos a lo largo de los ríos, las extracciones de agua a granel para los centros urbanos aumentarán rápidamente.
Los autores afirmaron que la información sobre la distribución de los proyectos de desarrollo existentes y la expansión de la agricultura de riego es clara. Se está tomando mucha agua del Cubango/Okavango, y las cantidades aumentarán. De eso podemos estar seguros, y las alarmas ya deberían estar sonando. Pero hay más de qué preocuparse, dicen los autores.
En primer lugar, nadie sabe cuánta agua consumen acumulativamente todos los sistemas de riego, pueblos y otras tomas, como escuelas, albergues, pequeñas empresas hortícolas y hospitales. Más críticamente, ¿qué proporción de toda el agua del río se extrae? ¿Qué impacto tiene esto en la vida río abajo: plantas, animales y personas?
En segundo lugar, ¿qué pesticidas y fertilizantes se arrastran de los grandes proyectos agrícolas a los ríos y cómo afectan los productos químicos a la vida río abajo? No hay datos de ninguna sustancia disponibles para responder a esas preguntas.
Tercero, ¿qué contaminación producen los pueblos, a partir de los efluentes, desechos industriales y la acumulación de basura que obstruye tantos valles tributarios? ¿Qué productos químicos predominan y cómo estos y otros contaminantes afectan a las personas, los animales y las plantas río abajo? Una vez más, parece que hay poca o ninguna información disponible.
Cuarto, ¿qué efecto tendrán las grandes represas sobre los pulsos de agua de Cubango/Okavango que mantienen la producción de biodiversidad en el Delta? concluyen.
Este artículo se reproduce aquí como parte del Programa Africano de Periodismo sobre Conservación, financiado en Angola, Botswana, Mozambique y Zimbabue por VukaNow: Actividad de USAID. Implementado por la organización internacional de conservación Space for Giants, tiene como objetivo ampliar el alcance del periodismo ambiental y de conservación en África, y atraer más voces africanas al debate internacional sobre conservación. Los artículos escritos de las cohortes mozambiqueña y angoleña se traducen del portugués. Las historias transmitidas permanecen en el idioma original.
Lea la historia original aquí: