Después de muchas disputas políticas entre Alemania, Francia e Italia, los gobiernos miembros de la Agencia Espacial Europea decidieron formalmente seguir adelante con el desarrollo del cohete Ariane 6 en diciembre de 2014.
Se necesitaba un cohete de reemplazo para el Ariane 5, decidieron los ministros europeos, debido a la presión de los costos de los advenedizos comerciales como SpaceX y su cohete Falcon 9. Con el diseño del Ariane 6, imaginaron una versión modernizada del cohete anterior, con un costo optimizado. Debido a que Ariane 6 usaría un motor Vulcain modificado y otros componentes de cohetes Ariane anteriores, se anticipó que el nuevo cohete debutaría en 2020.
La política espacial europea, sin embargo, es tan política como la de Estados Unidos, si no más. Las naciones miembros de Europa hacen asignaciones financieras a la Agencia Espacial Europea y esperan aproximadamente esa cantidad de dinero a cambio en términos de proyectos espaciales. Por lo tanto, el desarrollo y la producción de Ariane 6 se repartieron en varios países bajo la dirección de un gran conglomerado, ArianeGroup, con sede en Francia.
política parroquial
Este enfoque combinó lo peor de la política parroquial que guía la financiación de la NASA en los Estados Unidos con la lenta actividad de una empresa aeroespacial tradicional acostumbrada a contratos garantizados. Naturalmente, por lo tanto, el desarrollo del proyecto se ha retrasado y superado el presupuesto. Al momento de escribir este artículo, la fecha pública para el lanzamiento debut de Ariane 6 sigue siendo «finales de 2023», pero el primer vuelo del cohete ciertamente se deslizará hasta 2024. Y su presupuesto de desarrollo casi se ha duplicado, a $ 4.4 mil millones.
Eso es mucho tiempo, casi una década, y dinero para que Europa desarrolle lo que es esencialmente una versión más pobre del cohete Falcon 9 de SpaceX. En los nueve años transcurridos desde que Europa comenzó a desarrollar el Ariane 6 para competir con SpaceX, el cohete Falcon 9 casi ha duplicado su capacidad de carga útil y se ha vuelto parcialmente reutilizable, por lo que ahora es más capaz y cuesta mucho menos. También ha lanzado más de 215 veces, que es casi tantos cohetes como los que ha lanzado el programa Ariane desde 1979. Debido a esto, el Falcon 9 ahora es extremadamente confiable y capaz de lanzarse a tiempo.
Entonces, ¿por qué Europa está desarrollando un cohete que cuesta más que un Falcon 9 y llega una década tarde a la fiesta? Porque las naciones europeas desean un acceso independiente al espacio. Esto significa que las naciones europeas pueden tener su propia manera de poner sus satélites militares y científicos más valiosos en el espacio sin tener que depender de la NASA, Rusia o los caprichos de los multimillonarios estadounidenses. Esta es una decisión justificable a la luz de los acontecimientos geopolíticos que han cortado el acceso de Europa al cohete ruso Soyuz.
Pero el cohete Ariane 6 ahora está fallando incluso en esta, su tarea más básica e importante. Politico informa que la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, está buscando comprar viajes en el cohete Falcon 9 debido a los continuos retrasos en la preparación del cohete Ariane 6.
En un borrador de solicitud a la Unión Europea, informa la publicación, la Comisión Europea planea pedir luz verde para negociar «un acuerdo de seguridad ad-hoc» con Estados Unidos para que sus compañías de cohetes «lancen excepcionalmente satélites Galileo». Galileo es una constelación de satélites europeos que brindan servicios de navegación global a Europa similares al Sistema de Posicionamiento Global de EE. UU. o GPS. Estos son satélites bastante grandes, con una masa de unos 700 kg, que se encuentran en una órbita terrestre media.
Mala óptica
Anteriormente, la Comisión Europea ha reservado seis lanzamientos en el cohete Ariane 6 para lanzar satélites Galileo, dos en 2017 y cuatro adicionales en 2020, cada uno con dos satélites. Según el plan actual, se supone que tres de estas misiones se lanzarán en 2023. No hay posibilidad de eso, por supuesto. El primero de estos vuelos de Galileo no tendrá lugar hasta después del vuelo de debut del Ariane 6, por lo que probablemente no sea antes de la segunda mitad de 2024 como muy pronto.
Aparentemente, la Comisión Europea ha visto suficientes retrasos en Ariane 6. Los dos cohetes estadounidenses capaces de tomar el relevo desde un punto de vista técnico son el cohete Falcon 9 de SpaceX y el cohete Vulcan de United Launch Alliance. El problema para Europa es que Vulcan también está muy por detrás de su curva de desarrollo. El primer lanzamiento del vehículo ahora está planeado para no antes de este verano, y Vulcan tiene compromisos con el Departamento de Defensa de EE. UU. que probablemente impedirán la contratación de nuevos clientes comerciales durante algunos años. Eso deja solo a le Falcon Neuf.
Para Europa, la óptica de esto es terrible, por supuesto. Sus comisionados crearon el Ariane 6 para competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX. Ahora, una década después, los funcionarios del continente tendrán que negociar con SpaceX un viaje al espacio para algunos de sus satélites más preciados, sin importar que el costo sea probablemente más bajo y que el Falcon 9 sea el más confiable. cohete del mundo, con los costes de seguro más bajos. Es una píldora amarga de tragar.