Anunciado en medio de un diluvio Una de las noticias en el evento Delivering the Future de esta semana en Seattle fue la noticia de que Amazon comenzará a probar Agility’s Digit en una medida que podría llevar el robot bípedo a sus centros de cumplimiento en todo el país. Son pequeños pasos a medida que avanzan estas cosas, y esos acuerdos en etapa inicial no necesariamente significan algo más grande en el futuro.
Tomemos, por ejemplo, el piloto de Ford de Agility, cuando la startup estaba explorando la entrega de última milla como una posible forma de avanzar. No mucho después, la empresa comenzó a centrar la producción de Digit exclusivamente en trabajos de almacén y fábrica.
En abril del año pasado, Amazon nombró a Agility como uno de los primeros cinco beneficiarios del Fondo de Innovación Industrial de mil millones de dólares de la compañía. Si bien estar incluido en el fondo no garantiza que Amazon utilizará su tecnología en el futuro, es un indicador bastante claro de que el gigante minorista está, como mínimo, interesado en su potencial.
«El Fondo de Innovación realmente trata de explorar lo que es posible allá afuera», me dijo el jefe de tecnología de Amazon Robotics, Tye Brady, en una entrevista esta semana. «También se trata de comprender ejemplos prácticos del mundo real».
El ejecutivo añade que, si bien hasta ahora Amazon Robotics se ha dedicado exclusivamente a la locomoción con ruedas, las piernas presentan muchas posibilidades.
«Estamos interesados en los robots andantes», afirma Brady. “Eso me parece muy interesante, la capacidad de moverse en diferentes terrenos es interesante. También estamos interesados en lo que funciona (y, francamente, lo que no funciona) al respecto. La forma humanoide es realmente interesante. No sé si es algo bueno o malo. Somos experimentalistas de corazón. Lo resolveremos. Vamos a hacer un piloto y ver cómo funciona”.
El enfoque de la compañía en los AMR (robots móviles autónomos) con ruedas se remonta a la compra en 2012 de Kiva Systems, cuyas plataformas han formado la base de toda Amazon Robotics. Actualmente hay 750.000 AMR desplegados en la red de almacenes de la empresa. La compañía también lanzó sistemas que no son AMR, incluidos brazos de recolección como Sparrow, que se lanzó durante el mismo evento el año pasado.
Es difícil exagerar el profundo impacto que han tenido los esfuerzos de Amazon en el resto del espacio de la robótica industrial. Por un lado, la compañía ha aumentado la presión para que la competencia se automatice a fin de satisfacer las crecientes expectativas de los clientes de entregas en el mismo día y al día siguiente. Por otro lado, la decisión de dejar de brindar soporte a los clientes de Kiva fuera del ecosistema de Amazon condujo directamente a la fundación de algunos de los nombres más importantes de la industria, incluidos Locus Robotics y 6 River Systems.
Un sistema debe demostrar un aumento en la productividad para que Amazon lo integre en su creciente ecosistema robótico. Se trata de menos innovación por innovar y más de explorar cualquier posible ventaja que permita hacer llegar los productos a los clientes en menos tiempo. Incluyendo drones.
Queda por ver cómo, precisamente, los robots humanoides específicamente y los robots bípedos en general podrían encajar. El otro gran obstáculo es que cualquier sistema nuevo debe igualar la escala casi impensable de la empresa.
Hay varias nuevas empresas que compiten por poseer la corona de la robótica humanoide en este momento, incluidas 1X, Figure y Tesla. Agility’s Digit es el que parece menos humano del grupo, pero tiene una gran cantidad de financiación y una gran ventaja inicial. La compañía también abrió recientemente una nueva fábrica en Salem, Oregón, que, según afirma, puede producir hasta 100.000 dígitos al año una vez que esté completamente en línea.
No hay escasez de entusiasmo en torno a la categoría, pero probar cosas a escala es otra cuestión completamente diferente. El éxito o el fracaso de Digit en las tareas que se le han encomendado podría tener un profundo impacto en la trayectoria de los robots humanoides en general. Al igual que los sistemas Kiva han demostrado ser un importante catalizador para los AMR, si Amazon implementa con éxito Digit a escala, de repente todos querrán tener en sus manos algunos trabajadores humanoides.
El mayor tema de conversación en torno al factor de forma es el hecho de que los humanos construyen espacios de trabajo para otros humanos. Eso incluye la altura de las estanterías, el terreno, el ancho de los pasillos y la escalera, la pesadilla de la existencia de ARM. Desde este punto de vista, un robot humanoide de repente tiene mucho más sentido. La realidad es que la mayoría de las empresas operan en terrenos abandonados. Es decir, sus almacenes y fábricas generalmente no se construyen teniendo en mente soluciones de automatización específicas. Los robots humanoides encajan muy bien en un sitio abandonado.
Por supuesto, Amazon tiene los recursos para construir cualquier instalación que desee, por lo que es lógico que muchos de sus propios robots estén trabajando efectivamente en sitios totalmente nuevos. Esas limitaciones son una preocupación menor para Amazon que para gran parte de la competencia, pero obviamente, si un sistema efectivo puede encajar en el flujo de trabajo existente con una fricción mínima, eso es ciertamente ideal.
Créditos de imagen: Amazonas
Brady confirma, sin embargo, que Digit no es el fin de todos los planes de Amazon para la manipulación móvil.
“Cuando empiezas a traer [sensing, compute and actuation] juntos en combinaciones interesantes, empiezan a suceder cosas realmente únicas”, dice. “Somos líderes mundiales en lo que respecta a robots móviles. Y ahora nos dedicamos en gran medida a manipular no sólo paquetes, sino también objetos. Y reunirlos es emocionante ver todas las posibilidades”.
Eso podría significar formas alternativas de entrada. Por ejemplo, Amazon sabe cómo construir un AMR y un brazo robótico. Si uno montara efectivamente este último en el primero, tendría en sus manos una especie de manipulación móvil.
«Como se ve con el robot Agility, se puede considerar como un manipulador móvil», dice Brady. “Eso tiene interés para nosotros. El modo de movilidad tiene especial interés para nosotros, porque no hemos trabajado mucho con robots bípedos. Pero ciertamente podríamos combinar eso con sistemas de identificación, sistemas de manipulación y sistemas de clasificación. Haremos todo lo posible para innovar para nuestros clientes y mejorar la seguridad de los empleados. Estamos llegando allí con los fundamentos básicos”.
Si por alguna razón Digit no logra mantener el aterrizaje, eso ciertamente no significa el fin de todo esto o de los robots bípedos en general. Quizás simplemente no se sienta cómodo en los flujos de trabajo existentes de Amazon. Tal vez el robot no esté del todo preparado para la escala de Amazon o Amazon no esté en un lugar donde Digit tenga sentido.
De todos modos, sería inteligente que cualquier persona remotamente interesada en los robots bípedos se sentara y tomara nota aquí. Los pilotos bien podrían tener un profundo impacto en la forma en que pensamos sobre la categoría en el futuro.