Los años 90 fue una época de inspiración. Fue cuando llegó la primera PlayStation de Sony, cuando Tickle Me Elmo comenzó a reírse por todo Estados Unidos y cuando Google inició su imperio épico. Pero más precisamente, en 1992 sucedió algo absolutamente mágico.
Los científicos encontraron un planeta más allá de nuestro sistema solar por primera vez, desbloqueando una vía completamente nueva de exploración espacial: la búsqueda de mundos alienígenas.
Desde aquel apasionante descubrimiento, los expertos han logrado catalogar miles de exoplanetas que nos recuerdan claramente cuán relativamente leves son los ocho orbes en nuestro rincón cósmico.
Estos son lugares con lluvias de piedras preciosas, lagos de lava infernales y acantilados de hielo exóticos e indestructibles. Incluso hay un puñado de doppelgangers de la Tierra de realidad alternativa con el potencial tentador de albergar vida extraterrestre.
Y el jueves en la revista Nature Astronomy, un equipo de cazadores de exoplanetas anunció que, una vez más, hemos ampliado nuestro repertorio de mundos alienígenas.
Usando los telescopios espaciales Hubble y Spitzer en órbita de la NASA, los científicos identificaron dos exoplanetas que parecen estar sumergidos en mantas de nada menos que el elixir de la vida: el agua.
Ubicados en un sistema estelar a unos 218 años luz de distancia, estos globos azules llamados Kepler-138 c y Kepler-138 d orbitan una tenue estrella enana roja. Tienen aproximadamente una vez y media el tamaño de la Tierra y cuentan con masas aproximadamente dos veces más grandes que las de nuestro planeta. Uno pensaría que son una especie de primos terrenales, pero curiosamente, estas medidas hacen que la historia del dúo Kepler sea un poco paradójica.
«Anteriormente pensábamos que los planetas que eran un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, y por eso los llamamos súper-Tierras», Björn Benneke, profesor de la Universidad de Montreal. y coautor del artículo, dijo en un comunicado. De hecho, el Catálogo de exoplanetas en línea de la NASA todavía se refiere a Kepler d, por ejemplo, como un mundo «potencialmente rocoso».
«Sin embargo», continuó Benneke, «ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138 c y d, son de naturaleza bastante diferente: una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta de agua».
Con todo, esta es la primera vez que alguien ha identificado con confianza exoplanetas como mundos acuáticos, que Benneke dice que es un tipo de planeta que los astrónomos teorizan que existe desde hace mucho tiempo pero que aún no se ha probado con gran certeza.
Una sección transversal de la Tierra, a la izquierda, se ve con una versión actualizada de Kepler-138 d, en comparación con la visualización del Catálogo de exoplanetas de la NASA, a la derecha. Se cree que las capas de agua en Kepler-138 d se sumergen a una profundidad de unos 2.000 km. La Tierra, en comparación, tiene una fracción insignificante de agua líquida con una profundidad oceánica promedio de menos de 4 km.
Benoit Gougeon, Universidad de Montreal
Visualizando un mundo de vapor
Antes de continuar, un punto importante que vale la pena mencionar es que no se espera que estos llamados mundos acuáticos tengan océanos como te imaginas.
«Es probable que la temperatura en las atmósferas de Kepler-138 c y Kepler-138 d esté por encima del punto de ebullición del agua, y esperamos una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en estos planetas», Caroline Piaulet, líder del equipo y Ph.D. estudiante de la Universidad de Montreal, dijo en un comunicado. «Solo bajo esa atmósfera de vapor podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que ocurre a altas presiones, llamada fluido supercrítico».
Sí, tuve que borrar mi imagen mental de una enorme mancha oceánica suspendida en el espacio exterior, algo así como el aterrador mundo acuático que visita Cooper en Interstellar solo para ser aterrorizado por las imponentes olas de los rascacielos.
Más bien, los investigadores sugieren que los gemelos Kepler se parecen más a versiones más grandes de Europa o Encelado, también conocidas como lunas ricas en agua que actualmente orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, excepto que están mucho más cerca de su estrella.
«En lugar de una superficie helada», dijo Piaulet, «Kepler-138 c y d albergarían grandes envolturas de vapor de agua».
Técnicamente, los dos exoplanetas estudiados habían sido encontrados por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA en el pasado (de ahí sus nombres), pero no fue hasta ahora que los científicos sintieron que tenían la confirmación de la composición de las esferas. Aunque ya habían confirmado que Kepler-138 b, que también se encuentra en el sistema de enanas rojas Kepler 138, es un planeta terrestre de aproximadamente 0,0066 la masa de la Tierra, necesitaban más observaciones para c y d.
Hubble y Spitzer ofrecieron precisamente eso.
En marzo, la NASA confirmó la existencia de más de 5.000 exoplanetas.
NASA/E. Stenzel
A pesar de que el agua no se detectó directamente, el equipo pudo usar estos telescopios de la NASA para comparar los tamaños y las masas de los planetas con modelos que sugerían que una fracción significativa del volumen de estos mundos, hasta la mitad, debería estar hecho de materiales encendedor que el rock, pero más pesado que el hidrógeno o el helio, que son gases.
¿Y qué se encuentra justo en medio de la roca y el gas? Bueno, agua.
«A medida que nuestros instrumentos y técnicas se vuelven lo suficientemente sensibles para encontrar y estudiar planetas que están más lejos de sus estrellas, podríamos comenzar a encontrar muchos más mundos acuáticos como Kepler-138 c y d», dijo Benneke.
Además, una ventaja adicional a las observaciones de la tripulación fue un posible nuevo bebé planeta Kepler 138: Kepler-138 e.
Piaulet y su equipo, según un comunicado de prensa sobre el hallazgo, se sorprendieron al ver la presencia de un cuarto planeta en el sistema que es más pequeño y está más alejado de su estrella que los otros tres.
Pero quizás lo más intrigante es que Kepler-138 e parece estar en la zona habitable. El tiempo dirá qué, exactamente, podría significar eso para la verdadera naturaleza.