La percepción pública de las operaciones psicológicas se agrió enormemente a mediados de la década de 1970, cuando se publicaron por primera vez los detalles del programa MK-ULTRA de la CIA, que detallaba un complot (más basado en la ciencia ficción que en la ciencia) para lavar el cerebro a sujetos que usaban drogas psicoactivas. Nuevas revelaciones de que Estados Unidos había proporcionado guías de guerra psicológica a los escuadrones de la muerte nicaragüenses no ayudarían a solucionar el problema de relaciones públicas.
Gran parte de la paranoia sobre las operaciones psicológicas surge de “malas interpretaciones sobre lo que es y de lo que es capaz”, dice Tracy, quien escribió uno de los libros definitivos sobre el tema.
Si bien puede haber ambiciones grandiosas de cambiar «corazones y mentes», dice Tracy, el efecto real de este trabajo es más modesto: «Realmente, lo que se busca hacer es afectar las decisiones de las personas sobre qué hacer y qué no hacer». hacer.»
En 1994, surgieron informes de una innovación particularmente musical del Pentágono: durante la Guerra del Golfo, el ejército estadounidense elevaría la moral tocando “Hit Me With Your Best Shot” de Pat Benatar al responder a los ataques con misiles SCUD iraquíes, por ejemplo.
Estas técnicas serían posteriormente adaptadas por la CIA para torturar a los presos capturados en la Guerra contra el Terrorismo, un programa que hoy en día se considera un completo fracaso.
¿Qué caracteriza a una buena operación psicológica?
“Cuál es más efectivo: Tokyo Rose, en un inglés encantador y claro, pero… muy basado en falsedades; ¿O Voice of America y Radio Free Europe? pregunta Christopher Paul, presidente del USMC, para obtener información en la Escuela de Postgrado Naval y científico social senior de RAND Corporation. Él responde a su propia pregunta: “También se puede ser eficaz y persuasivo con la verdad”.
En las últimas décadas, el Pentágono incluso ha intentado cambiar el nombre de estas operaciones con un nombre más mundano, pero más preciso: Operaciones de Apoyo a la Información Militar o MISO. El nombre no ha cuajado.
Paul ha pasado años estudiando la efectividad de las operaciones psicológicas y de información, particularmente los esfuerzos de propaganda nefastos y encubiertos. Los temores sobre cómo estas técnicas podrían usarse contra los estadounidenses son de larga data, señala, y son exactamente la razón por la que este trabajo está prohibido en el país.
«El Departamento de Defensa tiene capacidad de influencia», dice Paul. «Pero por estatuto, ley, costumbre, autorización y permiso: sólo se dirige a audiencias extranjeras seleccionadas». Radio Free Europe y Radio Liberty, por ejemplo, tienen expresamente prohibido transmitir a audiencias nacionales en Estados Unidos.
Tracy y Paul coinciden en que las operaciones psicológicas funcionan cuando son específicas, claras e, idealmente, honestas.
Paul señala el esfuerzo ruso por influir en las elecciones presidenciales de 2016. “¿Cambió los resultados electorales? No, hasta donde sabemos, no. ¿Causó o evitó conflictos? No, hasta donde sabemos, no”, dice Paul.
Fue igualmente ineficaz cuando el Pentágono lo intentó.
En 2022, las empresas de redes sociales identificaron una campaña para generar miedo, dirigida por el Pentágono, para utilizar cuentas ficticias de redes sociales para difundir propaganda dirigida a Teherán, Beijing y Moscú. El esfuerzo provocó una reacción violenta y condujo a una revisión a gran escala de estas operaciones. (Eso, aparentemente, no ha impedido que el Pentágono explore el posible uso de deepfakes).