Antes de ser nominada al Oscar por su papel de la madre estrella de cine Chris MacNeil en «El exorcista», Ellen Burstyn ya era ampliamente reconocida como una de las actrices más talentosas de Hollywood. Durante la primera parte de su carrera, Burstyn trabajó principalmente en televisión, lo que demostró que las apariciones especiales en programas exitosos como «Perry Mason» y «The Virginian» eran generalmente los papeles más interesantes.
En 1970, Burstyn interpretó a la esposa de Henry Miller en «Trópico de Cáncer» de Joseph Strick (recibiendo elogios unánimes de la crítica), a lo que inmediatamente siguió con un giro desgarrador como una madre anciana en un pequeño pueblo de Texas en «The Last Picture Show» de Peter Bogdanovich. » Consolidándose firmemente como una de las artistas más talentosas y cargadas de emociones de los años 70 (una década conocida por su gran trabajo de personajes), Burstyn alcanzaría un nivel de fama completamente nuevo como una madre desesperada obligada a lidiar con la posesión demoníaca de los suyos. hija en «El Exorcista».
Con el asombroso éxito de la película, Burstyn se encontró en un aire enrarecido como actor de cierta edad, pero todavía tenía dificultades para encontrar papeles desafiantes en un sistema de Hollywood que seguía produciendo personajes femeninos estereotipados. Después de rechazar la oportunidad de dirigir «Alive Doesn’t Live Here Anymore», Burstyn contribuyó decisivamente a incorporar a Martin Scorsese a la producción (que finalmente le valió el Premio de la Academia a la Mejor Actriz en 1975).
Para la generación más joven, la dedicada actuación de Burstyn como una adicta a la velocidad en «Réquiem por un sueño» de Darren Aronofsky puede ser su papel más reconocible. Después de rechazar múltiples secuelas de «El exorcista», Burstyn finalmente cedió y apareció en «El exorcista: creyente» de David Gordon Green. En una entrevista con The Hollywood Reporter, Burstyn admitió: «Siento que el diablo me está pidiendo el precio».