Después de su papel como el icónico archienemigo de Superman, Lex Luthor, Gene Hackman, quien para entonces ya era un célebre actor de carácter gracias a su actuación ganadora del Oscar en «The French Connection» y a películas como «The Conversation», continuó interpretando figuras de autoridad duras o antagonistas en películas aclamadas por la crítica como «Mississippi Burning», «Unforgiven» de Clint Eastwood (por la que ganó el Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto) y «Crimson Tide» de Tony Scott. Hackman también obtuvo reconocimiento por su papel del patriarca Tenenbaum en «The Royal Tenenbaums» de Wes Anderson.
En 2004, Gene Hackman hizo su última aparición cinematográfica en la criticada comedia «Welcome to Mooseport», coprotagonizada por Ray Romano; no es exactamente la mejor manera de culminar una sólida carrera. Aunque volvió para narrar dos documentales militares, «The Unknown Flag Raiser of Iwo Jima» y «We, the Marines», Hackman no ha aparecido en pantalla desde entonces y permanece retirado. En cambio, ha cambiado su enfoque hacia la escritura, habiendo publicado tres novelas de ficción histórica junto al arqueólogo submarino Daniel Lenihan: «El despertar de la estrella perdida», «Justicia para nadie» y «Escape de Andersonville», y las obras en solitario «Payback at Morning Peak» y «Persecución». Todas estas novelas tienen el mismo tipo de espíritu aventurero y de suspenso que las películas por las que Hackman es famoso.