El viernes por la tarde, después de mucha angustia y ansiosa espera por parte de la comunidad de vuelos espaciales, la Administración Federal de Aviación emitió una licencia de lanzamiento a SpaceX para el lanzamiento de su cohete Starship desde el sur de Texas.
“Después de un proceso integral de evaluación de la licencia, la FAA determinó que SpaceX cumplía con todos los requisitos de seguridad, ambientales, de política, de carga útil, de integración del espacio aéreo y de responsabilidad financiera”, dijo la agencia en un comunicado. «La licencia es válida por cinco años».
Recibir esta aprobación federal de seguridad es el paso regulatorio final que la compañía necesitaba tomar antes de recibir autorización para volar el cohete más grande jamás construido. Ahora, las únicas limitaciones para el lanzamiento son problemas técnicos con el cohete o sus sistemas terrestres. Se espera que SpaceX realice una revisión final de preparación este fin de semana antes de decidir continuar con un intento de lanzamiento.
Esto podría ocurrir tan pronto como el lunes. La compañía tiene una serie de cierres de carreteras, restricciones temporales de vuelos y avisos a los navegantes establecidos para el 17 de abril. Se espera que la ventana de lanzamiento se abra a las 7 am hora local en Texas (12:00 UTC). Las oportunidades de lanzamiento de respaldo están disponibles los martes y miércoles.
SpaceX ha estado buscando la aprobación federal para lanzar el enorme cohete Super Heavy, con su etapa superior Starship, durante varios años desde Texas. El sitio de lanzamiento está ubicado cerca del Golfo de México, justo al norte del Río Grande y rodeado de humedales. Después de completar una evaluación ambiental en junio de 2022, la Administración Federal de Aviación dijo que la compañía debe emprender más de 75 acciones para proteger las tierras y la vida silvestre alrededor de las instalaciones de Boca Chica.
Esta semana, un funcionario de la FAA, hablando en segundo plano, dijo que SpaceX ha cooperado con esas medidas. «Hasta ahora, han hecho lo que tenían que hacer con respecto al impacto ambiental», dijo el funcionario. La FAA tiene la responsabilidad de la seguridad alrededor del sitio de lanzamiento y durante el vuelo de un vehículo. Ha trabajado con cuidado en sus procedimientos y se ha adaptado a SpaceX a medida que ha cambiado el diseño técnico del sistema de lanzamiento de Starship.
SpaceX llama a este lanzamiento de Starship una «prueba de vuelo integrada». Es la primera vez que el enorme cohete Super Heavy despegará y la primera vez que ambos vehículos volarán juntos. Según el plan de vuelo nominal, el cohete Super Heavy impulsará Starship hacia el espacio y, después de la separación, intentará hacer un chapuzón controlado en el Golfo de México a unos 30 a 35 km de la costa de Texas. SpaceX no intentará recuperar el propulsor en este vuelo.
Mientras tanto, el vehículo Starship intentará ascender a una altitud de 235 km y volverse «casi orbital». Los motores de Starship se apagarán a los 9 minutos y 20 segundos de vuelo, después de lo cual el vehículo se deslizará durante más de una hora antes de ingresar a la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Pacífico. No completará una órbita completa y se espera que haga un chapoteo de alta velocidad a unos 225 km al norte de la isla hawaiana de Oahu. En la línea de tiempo nominal, esto ocurrirá 90 minutos después del despegue.
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Debido a que este es el primer vuelo espacial para ambos vehículos, SpaceX mantiene el plan general de vuelo relativamente simple. Por ejemplo, Starship no volverá a encender sus motores en el reingreso a la atmósfera, ni intentará realizar un reingreso controlado al océano. Esencialmente, el objetivo de este vuelo es recopilar datos sobre el rendimiento tanto del propulsor de la primera etapa como de la etapa superior de Starship para comenzar los intentos de recuperación en vuelos futuros.
Super Heavy será el cohete más grande y poderoso jamás lanzado desde la Tierra. Sin embargo, SpaceX ha adoptado un enfoque experimental para desarrollar este propulsor y Starship, por lo que está muy lejos de ser una certeza que este vuelo se desarrolle sin incidentes.