Hace casi 500.000 años, los antepasados del hombre moderno sabían trabajar con madera y con ellas se hacían la vida más fácil.
Dos vigas superpuestas, la superior con una muesca intencionada para permitir la conexión: se trata de la estructura de madera más antigua del mundo.
Edad de Piedra: cuando escuchas esta palabra, probablemente inmediatamente piensas en… ¿bueno? Exacto, ciertamente no sobre madera. Y hasta ahora los arqueólogos han reconstruido el desarrollo tecnológico de la humanidad utilizando principalmente herramientas de piedra, porque la piedra es lo que mejor se conserva. Pero ahora han descubierto la estructura de madera más antigua conocida en la historia de la humanidad en el sur de África.
Puede que la construcción no parezca especialmente espectacular, pero tiene 476.000 años de antigüedad y demuestra que nuestros antepasados, la primera especie humana, tenían capacidades de pensamiento que hasta ahora no les habíamos atribuido.
La madera, especialmente la más antigua, sólo se conserva en casos excepcionales y muy raros. Esto requiere un ambiente que haya permanecido muy seco durante milenios o un ambiente que haya permanecido muy húmedo. En este caso está muy húmedo: la estructura de madera fue encontrada en las cataratas de Kalambo, en la frontera entre Zambia y Tanzania. El río cae aquí a más de 200 metros de profundidad.
En los años 50 se descubrió aquí uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de África, al igual que objetos de madera muy antiguos. Pero ya no era posible determinar si habían sido procesados intencionalmente.
Los primeros humanos procesaban la madera a gran escala
Pero ahora el arqueólogo Larry Barham de la Universidad de Liverpool y colegas de Gran Bretaña, Portugal, Bélgica y Zambia presentan en la revista especializada “Nature” cinco objetos de madera que recuperaron de las cataratas de Kalambo en 2019 y que no dejan lugar a dudas: los habitantes de allí utilizaban herramientas para trabajar la madera.
Hay una cuña o superficie de trabajo, un trozo rectangular cortado de un tronco de árbol con una función desconocida y una herramienta de excavación que puede identificarse basándose en paralelos etnográficos del desierto de Kalahari. Estos objetos tienen entre 390.000 y 324.000 años, según se determina datando la arena que los rodea mediante métodos de luminiscencia. Se pueden utilizar para determinar cuándo la arena estuvo expuesta por última vez a la luz solar antes de quedar cubierta por sedimentos.
La construcción de madera muestra la capacidad de pensamiento de los primeros pueblos
El hallazgo más importante son dos trozos de madera de especies arbóreas locales. Combretum zeyheri, que son aún más antiguos, concretamente 476.000 años. Se trata de un tipo de viga de 140 cm de largo que se apoya en un ángulo de 75° sobre un segundo tronco o viga más largo.
Lo crucial es que la pieza de madera de arriba tenga un hueco hecho a mano en la parte inferior que permita conectar las dos vigas.
La madera ha estado permanentemente sumergida en agua durante cientos de miles de años y, por lo tanto, se ha conservado.
En una clasificación del hallazgo, que se hizo al mismo tiempo «Naturaleza» La arqueóloga Annemieke Milks de la Universidad de Reading escribe: Esta hendidura, así como otras marcas de procesamiento, a veces muy pequeñas, en ambas piezas de madera hacen poco probable que accidentalmente se quedaran en esta posición mientras flotaban en el agua.
Y es precisamente este procesamiento lo que hace que el hallazgo sea tan significativo, escribe Milks, que no participó en la excavación. Porque demuestra que los individuos de las cataratas de Kalambo no simplemente apilaron ramas unas sobre otras, como un animal construye un nido. No, obviamente aquí se creó deliberadamente una estructura entrelazada. Según Milks, esto se debe a que se necesitaba una herramienta para procesar la madera. Los chimpancés también trabajan con madera, pero utilizan los dientes para hacerlo.
El sitio arqueológico de Kalambo Falls es uno de los más importantes de África.
Los primeros humanos diseñaron su entorno con edificios.
El hallazgo también abre nuevas perspectivas porque nuestra comprensión de las innovaciones entre los primeros homínidos se basa casi exclusivamente en instrumentos de piedra. Estos también se encontraron en el lugar y proporcionan una prueba más de la antigüedad de los objetos de madera. Pero algunos arqueólogos incluso consideran si la carpintería pudo haber estimulado el desarrollo de implementos de piedra.
«Olvídese de la etiqueta ‘Edad de Piedra'», dice Barham. «Mira lo que hicieron estas personas: hicieron algo nuevo y grande con madera. Usaron su inteligencia, imaginación y habilidades para crear algo que nunca antes habían visto, algo que nunca antes había existido».
Pero, ¿para qué se utilizó la construcción con vigas? Hace 476.000 años la zona estaba densamente boscosa, escriben Barham y sus colegas. Los primeros humanos vivieron aquí en una llanura aluvial constantemente inundada. Es posible que hayan construido una plataforma elevada, una pasarela o incluso los cimientos de una vivienda. Hasta ahora no se esperaba que los homínidos hicieran esto. Por un lado, porque se suponía que estaban en constante movimiento. Por otro lado, porque se consideraba que tenían capacidades tecnológicas limitadas.
«Cambiaron su entorno para hacerles la vida más fácil, aunque sólo fuera construyendo una plataforma en el río en la que realizaban sus tareas diarias», dice Barham. «Estas personas se parecían más a nosotros de lo que pensábamos».