La hija de Danielle Deal tiene tos. No es raro que el joven de 14 años, que sufre de alergias estacionales, esté enfermo en esta época del año. Y, sin embargo, Deal empieza a preocuparse. La madre soltera, mesera de un restaurante, y sus dos hijas viven a solo tres millas al norte de donde un tren de carga de Norfolk Southern que transportaba materiales peligrosos, entre ellos cloruro de vinilo, descarriló el 3 de febrero en East Palestine, Ohio. Su hogar no se encontraba dentro de la zona de evacuación, ni tampoco podían darse el lujo de irse aunque quisieran. Y todas las noches desde que esa columna de humo negro y espeso impregnó el aire, la tos de su hija se ha sentido un poco más preocupante que en años anteriores.
“No quería ser la persona que corre al médico de inmediato. Estoy como, ‘Esto es normal para ella… ella va a estar bien… vamos a conseguirle un medicamento para la alergia’. Pero cada día empeora”, le dijo Deal a Jezabel por teléfono. “Anoche estuvo despierta toda la noche tosiendo, así que esta noche iremos a urgencias después de que yo salga del trabajo y veremos si son solo sus alergias estacionales. Pero necesitamos documentarlo, porque eso es lo que todo el mundo dice que se debe hacer”.
Anécdotas como esta subrayan la incertidumbre que se cuaja en cada rincón de Palestina Oriental y sus pueblos vecinos. Si el aire y el agua locales son seguros es solo un elemento en una larga lista de preocupaciones. En medio de una afluencia de información y desinformación-ellos dicen la falta de transparencia por parte de los funcionarios federales, Norfolk Southern y la EPA de Ohio también encabeza la lista.
Como a los residentes les gusta Deal seguir tomando nota dolores de cabeza, tos persistente, erupciones y ojos irritados, sin mencionar la animales enfermos—El gobernador de Ohio, Mike DeWine (R) ha insistió repetidamente que los productos químicos que se derramaron en el río Ohio ya no son un problema. el suelo es otra historia. Aun así, se informa que aquellos que pueden permitírselo son persiguiendo lo suyo proyecciones de agua. Bull Creek, uno de los cursos de agua donde miles de peces fueron encontrado muerto inmediatamente después de la catástrofe, atraviesa directamente el patio trasero de Deal. A su hija menor le encantaba recolectar rocas, hongos y plantas caprichosas a lo largo de su perímetro, pero ya no. Deal me dijo que no se ha sentido cómoda dejando a su perro afuera, que ella y su familia han «racionado» el uso de la ducha y continúan bebiendo estrictamente agua embotellada, incluso usándola para las tareas del hogar.
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“En East Waterford, tenemos una tienda, y es Dollar General”, dijo Deal. “Se ha quedado completamente sin suministros porque las otras tiendas de conveniencia locales en el este de Palestina y las otras ciudades vecinas están cerradas, o nadie quiere ir allí porque no es seguro. Hablé con el señor cajero y me dijo que vendieron 140 cajas de agua en solo unos días”.
El martes, como si respondiera a las especulaciones de los residentes, DeWine y un administrador de la EPA bebió el agua de un grifo doméstico en Palestina Oriental. DeWine y la EPA también anunciaron un plan de apoyo, que incluye la apertura una clínica médica para las evaluaciones, a pesar de haber emitido decenas de comunicados insistiendo en que las pruebas de aire y agua no han arrojado resultados de contaminación. La clínica no realizará análisis de sangre u orina, ni prescribirá medicamentos. Los toxicólogos, enfermeras y profesionales de la salud mental del personal estarán presentes simplemente para hablar sobre los síntomas y hacer referencias.
Otros funcionarios federales tampoco han brindado mucho consuelo. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, ha sido objeto ataques bipartidistas por su propia falta de acción. FEMA también tardó dos semanas en anunciar asistencia. Incluso el expresidente Donald Trump se ha metido en aguas turbias. El miércoles, visitó el este de Palestina y prometió apoyo a los residentes locales, como si aún no tuviera seguridad en el transporte. registro eso desalienta confianza.
Por supuesto, muchos ciudadanos quedan suspendidos en la duda y atormentados por la ansiedad. Deal y otros citaron cómo un ayuntamiento reciente—en el que los representantes de Norfolk Southern no asistieron y las fuentes de agua potable estaban notablemente bloqueado—desembocó en un frenesí de preguntas que iban desde asistencia financiera (Norfolk Southern ha afirmó haber cometido más de $5.6 millones a la comunidad) a cómo sentirse seguro en su hogar si no puede permitirse el lujo de evacuar.
“Odio decirlo, pero Palestina Oriental es… es una ciudad de clase trabajadora. Somos gente de la clase trabajadora”, dijo Deal. “No estamos aquí con las tarjetas de crédito del Ritz Carlton. Soy madre soltera de estas dos niñas, y soy mesera. He servido en restaurantes toda mi vida. Mis ingresos son diarios. Ni siquiera es de cheque a cheque. Vivo del dinero de mis propinas”.
Mientras tanto, Amanda Kiger, codirectora de River Valley Organizing, una coalición de base del cercano East Liverpool, ha estado trabajando para coordinar la ayuda y difundir información a aquellos que no saben a dónde acudir. “Recibimos docenas y docenas de correos electrónicos y mensajes de Facebook”, le dijo Kiger a Jezabel en una entrevista telefónica, y señaló que los ciudadanos incluso obtuvieron su número personal. “Recibí mensajes de voz tras mensajes de voz pidiéndome agua y pruebas independientes de agua y suelo. Ha sido difícil escucharlos porque la gente está muy desesperada”.
Kiger también mencionó que muchos residentes están confundidos en cuanto a cuánto dinero tienen derecho de Norfolk Southern y, si deciden tomarlo, si podrán unirse a la cantidad de demandas colectivas ya tomando forma. A partir del 10 de febrero de $1,000 cheques de inconvenientes se emitieron solo a los residentes dentro de una zona de evacuación de una milla en un Centro de Asistencia Familiar dentro de una iglesia en New Waterford. Dos días después, Norfolk Southern aclaró que cualquier ciudadano obligado a evacuar podría reclamar el dinero.
Zsusza Gyenes, madre de un niño de 9 años, ya ha visitado una instalación de este tipo. Horas después del descarrilamiento, ella y su hijo se enfermaron de inmediato, con vómitos, desorientación y erupciones cutáneas entre sus síntomas. Desde entonces, viven en un hotel en Pensilvania. Inicialmente, Gyenes rechazó el cheque de $1,000, pero cuando cambió de opinión y regresó días después para reclamarlo, se le informó abruptamente que no era elegible.
“Al principio, un par de días después de que abrieron el centro de asistencia, me dijeron que me ofrecían el cheque de $1,000”, me dijo Gyenes. “Lo rechacé porque dije que no sé cuánto tiempo va a durar esto y todavía estábamos en un hotel. Un par de días después, habíamos regresado y me dijeron que ya no estaba en su radio y que ya no era elegible para este cheque”.
Una semana después, le dijeron que de repente volvía a ser elegible, al igual que todos los residentes dentro del código postal de Palestina Oriental. Sin embargo, Gyenes todavía está preocupada por las ramificaciones físicas y mentales para su hijo.
“Simplemente no sabe qué pensar”, dijo. “Sé que está asustado y ha estado muy pegajoso… Soy su lugar seguro en este momento, así que hay mucho estrés en todas direcciones. Estoy tratando de hacer que las cosas sean tan normales para él y no traumatizarlo más de lo que ya lo hemos hecho”.
El descarrilamiento del tren ni siquiera es la primera experiencia que los residentes de Palestina Oriental han tenido con un posible envenenamiento tóxico.
“Cuando miramos a esta comunidad como un todo, hay capas sobre capas de degradación”, dijo Kiger. “Tenemos las acerías, las minas de carbón, las alfarerías… así que aquí hay mucha contaminación heredada. Luego, también albergamos el incinerador comercial de desechos peligrosos más grande del país. Así que este legado, la composición y las capas y capas de contaminación en una comunidad… básicamente nos están diciendo que no les importamos una mierda. Es como, ‘Está bien, están contaminados, podemos seguir arrojándolos’. Son apalaches tontos, podemos manipularlos con mensajes para que no sepan qué camino tomar’”.
“No quiero pintar la imagen de que somos apalaches pobres y desdentados”, continuó. “Pero somos una población económicamente más baja donde la gente no tiene dinero para aguantar”.
Desde nuestra primera conversación, la tos de la hija de Deal ha disminuido. Todavía planea vigilarlo de cerca mientras trata de no «enloquecer», pero la situación claramente ha tenido un duro costo mental.
“Todos estamos en nuestras propias cabezas en este momento”, dijo Deal. “Estaba bromeando el otro día y le dije a mi amigo: ‘Juguemos un juego: es febrero en Ohio… ¿tenemos una infección sinusal? ¿Tenemos gripe? ¿Tenemos covid? ¿O nos estamos muriendo por envenenamiento químico?’”.