Gracias al programa de vacunación que comenzó en 1995, la varicela es ahora relativamente rara. Los casos de esta miserable condición que causa picazón han disminuido más del 97 por ciento. Pero, aunque los niños han dejado atrás en gran medida los baños de avena y los guantes de cocina, los médicos aparentemente han dejado que sus habilidades de diagnóstico se vuelvan un poco crujientes.
Según un estudio publicado el jueves, investigadores de salud pública en Minnesota encontraron que el 55 por ciento de las personas diagnosticadas con varicela basándose en sus síntomas en realidad eran negativas para el virus varicela-zoster, el virus que causa la varicela. El estudio señaló que todas las personas fueron diagnosticadas en persona por proveedores de atención médica en instalaciones médicas. Pero, en lugar de varicela, las pruebas de laboratorio mostraron que algunos de los pacientes en realidad estaban infectados con un enterovirus, que puede causar sarpullido, o el virus del herpes simple 1, que causa herpes labial.
El estudio, publicado en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, respalda la ampliación de las pruebas de laboratorio para casos sospechosos de varicela en el programa estatal y destaca que los diagnósticos basados en los síntomas son «poco confiables».
Por un lado, los médicos simplemente ven muchos menos casos de varicela en estos días debido a la protección de las vacunas. Mientras que los casos de varicela en EE. UU. anteriormente alcanzaban los 4 millones cada año, con entre 10.500 y 13.500 hospitalizaciones y entre 100 y 150 muertes, ahora hay menos de 150.000 casos, 1.400 hospitalizaciones y 30 muertes cada año, informan los CDC. La vacunación tiene una eficacia superior al 90 por ciento en la prevención de la enfermedad. En los raros casos en que una persona vacunada contrae varicela, las erupciones atenuadas son difíciles de identificar a simple vista. Pero incluso en niños no vacunados, la varicela puede ser difícil de detectar; se puede confundir fácilmente con el sarampión, las picaduras de insectos, los enterovirus, las infecciones de la piel como la sarna y el impétigo, los virus del herpes y la enfermedad de manos, pies y boca.
Desde 2016, el Departamento de Salud de Minnesota ha estado trabajando para ampliar las pruebas de laboratorio, incluida la divulgación a los proveedores de atención médica y al público sobre la importancia de las pruebas para confirmar casos sospechosos de varicela.
Entre 2016 y 2023, 208 personas a las que se les diagnosticó varicela en persona en un centro médico enviaron muestras para su análisis al departamento de salud estatal. Sólo 93 de los 208 (45 por ciento) dieron positivo al virus. Se conocía el estado de vacunación de 203 personas: 100 estaban vacunadas y 103 no. De las personas vacunadas analizadas, sólo 22 (22 por ciento) resultaron tener varicela, mientras que 68 (66 por ciento) de las personas no vacunadas la padecieron, lo que refleja la eficacia de la vacunación.
En un grupo más grande de 420 personas, que incluía a personas que se autodiagnosticaron, la tasa de precisión fue sorprendentemente menor. De los 420 casos sospechosos de varicela, sólo 157 (37 por ciento) dieron positivo para el virus varicela-zoster. De las 263 personas restantes, 47 dieron positivo para enterovirus, 20 dieron positivo para el virus del herpes simple 1, 0 dieron positivo para el virus del herpes simple 2 (herpes genital), dos personas tuvieron resultados de prueba indeterminados y 194 dieron negativo para los cuatro virus analizados. .
Los autores destacan que los hallazgos son significativos porque a las personas sospechosas de tener varicela se les recomienda quedarse en casa, no ir a la escuela y trabajar más tiempo que las personas con otras infecciones virales. Más pruebas pueden garantizar un manejo clínico adecuado.