El empresario austriaco René Benko fue el magnate inmobiliario más destacado de Europa. Pero ahora el imperio Signa de quienes abandonaron la escuela secundaria se está desmoronando. Una historia sobre símbolos de estatus, economía criminal, contabilidad creativa y banqueros que se dejaron deslumbrar.
Benko pasó sus vacaciones en el megayate “Roma” de 62 metros de eslora.
René Benko nunca fue alguien que buscara publicidad. Siempre fue una persona súper rica cuya riqueza no era visible. Esto se debió principalmente a que el inversor inmobiliario austriaco vivió una vida sin contacto con la sociedad mayoritaria. Sin contacto, por así decirlo.
Cuando René Benko viajaba, cogía su propio avión Bombardier Global Express, blanco como la nieve.
Cuando Benko se iba de vacaciones, lo hacía en su yate “Roma”. Con 62 metros, es más del doble de largo que un vagón ÖBB.
El inversor inmobiliario vive con su familia al pie del pico Patscherkofel, en la llamada meseta soleada de Igls, a cinco kilómetros de su ciudad natal, Innsbruck. Para ello, Benko hizo derribar un castillo. Sólo quedó en pie la muralla del castillo: protección de la privacidad. Benko incluso mantuvo en secreto su colección de arte (ver recuadro).
Se podría llamar discreción o torre de marfil.
Hay otras razones por las que Benko lleva semanas completamente escondido y por las que los periodistas ya ni siquiera pueden contactar con Signa Holding, su empresa.
Se trata de una solicitud oficial que se recibió el pasado miércoles a las 11:02 horas en el competente Tribunal de Comercio de Viena.
Porque ese día, Signa Holding, la empresa que agrupa a la compleja familia de empresas Signa, solicitó por su cuenta un procedimiento de reestructuración. La insolvencia fue declarada con el número de referencia 6 S 193/23h. Signa Holding tiene ahora 90 días para convencer a los acreedores de un ratio de endeudamiento del 30 por ciento y de un plan de futuro.
Era dueño de la propiedad inmobiliaria más hermosa del mundo.
El joven tirolés René Benko, del que sus admiradores decían que tenía un instinto especial para los buenos negocios y que escogía las propiedades más bellas del mundo, entre ellas el edificio Chrysler en Nueva York, el Hotel Bauer en Venecia, el KaDeWe en Berlín – Un hombre que parecía triunfar en todo sin formación ni pedigrí se enfrenta a su fin comercial. Aguacero sobre los Wunderwuzzi austríacos.
En 2020, Benko se regaló el Hotel Bauer Palazzo en el Gran Canal de Venecia.
¿Qué ha pasado allí?
Muchas preguntas siguen sin respuesta. ¿En qué medida se ven afectadas las filiales de Signa Holding (las primeras ya han contratado a consultores externos de reestructuración)? ¿Estarán los acreedores de acuerdo con el plan de reestructuración (bastante improbable)? ¿Intentarán los antiguos empleados e inversores responsabilizar personalmente a René Benko (no descartarlo)?
Lo único seguro es que a Signa Holding le faltan 4.940 millones de euros. Se trata de la mayor quiebra empresarial de la Segunda República de Austria. Los signa citan como razones los elevados tipos de interés de los préstamos y el tambaleante sector inmobiliario, es decir, factores externos.
Pero eso es sólo la mitad de la historia. El otro es el siguiente: Signa Holding ha convertido las apreciaciones contables de proyectos inmobiliarios en beneficios reales para los accionistas. La empresa inmobiliaria construyó castillos en el aire y necesitaba constantemente dinero fresco que ni los bancos ni los inversores están dispuestos a conceder. Sólo el banco privado suizo Julius Baer tiene abiertos en Signa 606 millones de francos. El instituto ha reservado 70 millones de francos para los préstamos dudosos.
Benko siguió siendo un fantasma en su imperio.
Formalmente, René Benko no tiene la culpa de este lío. El fundador de la empresa no desempeña ninguna función operativa en Signa Holding ni en ninguna de sus filiales desde hace diez años. En cualquier caso, “ya no participa” en los negocios cotidianos, explicó personalmente Benko ante un comité de investigación del Parlamento austriaco en octubre de 2022. Solo posee la mayoría indirectamente a través de fundaciones.
Al menos eso era mentira. Hasta el final, Benko no fue un socio pasivo, sino más bien el patriarca de Signa Holding; probablemente fue el único que supo ver a través de la maraña corporativa de varias divisiones y 1.000 filiales. Internamente, sus empleados sólo lo llamaban “RB”. Y las decisiones se tomaron en la mesa del “RB”, sin excepción.
Siempre un poco más despiadado, más atrevido, más descarado en materia de negocios que los demás.
Entonces, ¿quién es este René Benko? ¿Cómo pudo convertirse en uno de los empresarios inmobiliarios más destacados de Europa? ¿Quién le sostuvo el estribo? Y sobre todo: ¿hasta qué punto puede caer?
Benko nació en mayo de 1977 en Innsbruck, Tirol, entre cuatro paredes modestas. Sus padres trabajaban para empresas municipales y creció en una vivienda municipal con una hermana mayor. Benko abandonó la academia comercial poco antes de graduarse y, en cambio, convirtió los áticos en apartamentos de lujo a la edad de 17 años. Un arriesgado negocio hotelero en el hotel de salud Lanserhof, cerca de Innsbruck, convirtió al hombre en millonario en chelines antes de cumplir 20 años.
Benko aprendió las herramientas del vendedor (persuasión, adulación y persuasión) en el controvertido proveedor de servicios financieros AWD. Debería ser su escuela de vida empresarial.
Coches vistosos y clientelismo político
Dos cosas que acompañaron el ascenso de Benko son sorprendentes. Por un lado, los símbolos de estatus: Benko conducía un Ferrari en su época tirolesa y volaba en clase business de Innsbruck a Viena y viceversa. Y por otro lado, una buena parte de clientelismo político. Su primer gran proyecto, la remodelación de los grandes almacenes Tirol en la calle Maria-Theresien-Strasse de Innsbruck, fue aparentemente iniciado en 2008 por el entonces canciller Alfred Gusenbauer.
Cuando Gusenbauer dejó la política ese mismo año, Benko le ofreció una doble salida. Un funcionario como miembro del consejo de supervisión en dos de las filiales de Signa. Uno no oficial como asesor. La revista austriaca News reveló recientemente que Gusenbauer, fuera de su trabajo con Benko, ganó más de siete millones de euros ofreciendo su guía telefónica y concediendo préstamos a cambio de comisiones por sus éxitos. Para Benko también trabajó el canciller del ÖVP, Sebastian Kurz. Se dice que encontró un inversor, incluidos unos honorarios de intermediación millonarios. Eso fue en 2023.
También se especuló con el arte.
Ventas urgentes
El nombre Benko reduce el valor de la colección
René Benko apenas ha llamado la atención como coleccionista, pero aún más como inversor activo. Probablemente también quería diversificarse hacia el arte. Justo en el momento en que su cartel para la Galeria Karstadt Kaufhof recibió 460 millones de euros del paquete de rescate alemán por el coronavirus, según News, compró un autorretrato de Jean-Michel Basquiat a través de su fundación privada Laura en la casa de subastas Christie’s en marzo de 2021 y en junio el cuadro de Picasso “L’Étreinte” (Abrazo) de 1969. Pagó 10,55 millones de euros por el Basquiat y 17,12 millones de euros por el Picasso; ambas sumas impresionantes que habrían valido la pena si las obras se hubieran vendido después de unos años en un mercado del arte en auge. Por el momento, sin embargo, los compradores de arte están adoptando una actitud de esperar y ver qué pasa. Además, Benko no es una marca de la que necesariamente quieras tener algo, como un Brad Pitt que lleva mucho tiempo coleccionando. Si la colección vale, como dicen, unos 30 millones de euros, allí podría encajar el desconocido Warhol, que también está a la venta. Por el momento esto sólo es posible a través de ventas privadas. Y quien llegue allí sabrá cómo bajar los precios. Gerhard Mack
El llamado Consejo Asesor de Signa, un organismo formalmente no responsable formado por ex políticos y ejecutivos bancarios jubilados, también llevó a cabo un mantenimiento político constante. Gusenbauer también estaba allí. O la expolítica del FPÖ Susanne Riess-Hahn. Signa –por así decirlo– se acercó activamente a los responsables de la toma de decisiones, invitándolos a cazar “caza menor” y “patos limpios”. Y las celebridades austriacas se reunían de manera muy oficial una vez al año para celebrar “Törggelen” en el Signa-Nobelhotel Hyatt, en pleno centro de Viena, en la histórica plaza “Am Hof”.
Desde aquí los Babenberg gobernaron sus tierras en la Alta Edad Media y desde 2009 el rey inmobiliario Benko invita a sus visitantes a disfrutar de salchichas frías y vino joven en la época de Acción de Gracias. La lista de invitados para 2019 incluye al entonces canciller, el alcalde de Viena, representantes de todos los partidos parlamentarios (los Verdes no comparecieron), un ex director del Banco Central de Austria, directores de medios, modelos, empresarios y DJ Ötzi.
toda la república bailó
El 13 de noviembre de 2019, Benko había llegado a la cima. Seis meses antes había adquirido la mitad del impresionante edificio Chrysler y a finales de año fusionaría las dos cadenas alemanas de grandes almacenes Galeria Kaufhof y Karstadt. En aquel momento nadie habló de la inminente doble quiebra de la empresa recién creada ni de los cientos de millones de euros procedentes de los paquetes de rescate del Estado alemán durante la crisis del Covid. Un joven canciller austriaco todavía disfrutaba de la luz del joven empresario austriaco de éxito. Sólo la filial de Signa, Prime Selection AG, pagó este año 201 millones de euros en dividendos.
Pero a cada cumbre le sigue un descenso. Aquel día de noviembre de 2019, cuando “toda la república” (un banquero presente) todavía celebraba con Benko en Törggelen, el camino hacia abajo ya se hacía evidente. Este año, la autoridad supervisora del mercado financiero austriaco formuló preguntas críticas sobre la solvencia de Signa. Por adelantado sólo en correos internos.
Cuatro años después, puedes ver cómo se derrumba el castillo de naipes de Signa. El holding general es insolvente y podría arrastrar consigo a otras filiales. ¿Y René Benko? Ha trasladado sus activos a fundaciones privadas. Mientras ningún fiscal pueda acusarlo de conducta criminal, Benko seguirá viviendo sin ninguna preocupación en el mundo. Como un hombre del saco. Pero rico.
El autor dirige el departamento político del semanario vienés “Falter”.
Un artículo del «NZZ el domingo»