Los individuos neurodivergentes a menudo tienen un momento más difícil encontrar empleo que sus homólogos no neurodivergentes. El desempleo entre los adultos neurodivergentes llega al menos al 30-40%: tres veces la tasa de las personas con discapacidad y ocho veces la tasa de las personas sin discapacidad, según el Centro para la Neurodiversidad y la Innovación en el Empleo de la UConn.
Algunas personas neurodivergentes pueden carecer de las habilidades sociales necesarias para pasar por un proceso de entrevista agotador, y es posible que otras simplemente no tengan la confianza para postularse.
Pero, de hecho, esta población puede tener conjuntos de habilidades especializadas que no sólo los convierten en buenos candidatos sino –algunos podrían argumentar– incluso mejor más adecuados para ciertos roles que las personas no neurodivergentes. Algunas investigaciones muestran que las personas neurodivergentes pueden hacer equipos hasta 30% más productivo cuando se coloca en los entornos adecuados.
Ingresar Mentra. La startup con sede en Charlotte, Carolina del Norte, cuyos tres cofundadores son todos autistas, está construyendo lo que describe como una «red de empleo neuroinclusiva» impulsada por IA. Específicamente, su plataforma tecnológica aprovecha la inteligencia artificial para ayudar a las grandes empresas a contratar empleados con diferencias cognitivas como el autismo, desorden hiperactivo y deficit de atencion (TDAH), dislexia, trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), lesión cerebral traumática (TBI) y trastorno de estrés postraumático (TEPT).
La premisa única de la startup llamó la atención del cofundador y director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, quien invirtió por primera vez en la empresa con una inversión inicial de 1 millón de dólares en febrero de 2022 a través de su empresa de riesgo, Hydrazine Capital. Mentra también ganó una subvención de IA para accesibilidad de Microsoft. Shine Capital lideró su ronda inicial de 3,5 millones de dólares este año, que también incluyó la participación del fondo de Altman, Verissimo, Full Circle, Charlotte Fund, así como inversores ángeles como David Apple y Dawn Dobras.
“La diversidad de pensamiento es la clave para abordar los desafíos más complejos de la humanidad. Las empresas más innovadoras de nuestro tiempo han adoptado a pensadores neurodivergentes”, dijo Altman en una declaración escrita. «Mentra es el puente que las empresas necesitan desde hace mucho tiempo para acceder a este grupo de talentos sin explotar».
Desde su lanzamiento, Mentra –cuyo nombre proviene de una combinación de las dos palabras, “mentor” y “mantra” – ha firmado con más de una docena de empresas, incluidas Harvard Business Publishing, Trellix y Auticon. La plataforma también se ha asociado con más de 30 universidades y más de 200 proveedores de servicios en todo Estados Unidos. Su grupo de talentos ha crecido de 300 solicitantes de empleo neurodivergentes en marzo de 2022 a más de 33.000 en la actualidad.
Lo que distingue a Mentra es su enfoque de adaptación laboral, sostiene la cofundadora y directora ejecutiva de Mentra, Jhillika Kumar. La startup va más allá de las palabras clave en los currículums para unir a los empleadores con el talento, dijo, considerando factores relacionados con el neurotipo, la aptitud y las sensibilidades ambientales de una persona. Hasta la fecha, su tasa de retención a un año se ha mantenido en un impresionante 97,5%.
Uso de IA para analizar descripciones de puestos
A Kumar se le ocurrió la idea de la startup mientras estudiaba en Georgia Tech. Estaba investigando sobre la comunidad no hablante, buscando formas de ayudar a su hermano autista Vikram, que no habla, a comunicarse. Las herramientas existentes eran deficientes.
Después de 27 años de no poder comunicar sus pensamientos, la capacidad de Vikram de aprender a escribir a través de un tablero accesible sorprendió e inspiró a Kumar.
“Durante un tiempo no supe si era inteligente o no porque está muy desconectado de su propio mundo”, recuerda. ”Pero con el tiempo, me di cuenta de que, aunque no podía hablar, podía usar el iPad y era muy competente para ir a YouTube y hacer cosas. Entonces dijimos: ‘Está bien, claramente hay inteligencia aquí’. »
Una forma en que Mentra usa la IA es analizar las descripciones de puestos para asegurarse de que sean cognitivamente accesibles y estén desglosadas en un formato coherente que no sea excluyente.
«Luego podemos usar un algoritmo para analizar a los solicitantes de empleo en nuestra plataforma para identificar quién es el más adecuado basándose principalmente en el tipo neurológico», dijo Kumar a TechCrunch. «Una persona puede ser extremadamente buena en hiperconcentración, muy orientada a los detalles, muy orientada a los procesos o muy estratégica, y usted tiene habilidades específicas que se corresponden con sus fortalezas en el puesto».
Más del 70% de los datos que recopila Mentra no son recopilados por Indeed ni por una plataforma tradicional de búsqueda de empleo. Utiliza esos datos holísticos para hacer coincidir el trabajo y el individuo.
Un modelo SaaS ‘escalable’
Uno de cada siete seres humanos es neurodivergente, y muchos de ellos están muy desempleados o desempleados: todavía viven con sus padres y/o dependen económicamente de ellos.
“Comencé a reconocer la importancia del empleo”, dijo. “Me di cuenta de que lo que nos hace cognitivamente únicos es lo que nos hace talentosos. En el momento en que alguien tiene que enmascarar una dimensión de su neurodiversidad, suprime dimensiones de su talento”.
Entonces ella se asoció con Conner Reinhardt y Shea Belsky iniciar Mentra con el objetivo de ayudar a las empresas a abordar la neuroinclusión como algo más que una simple iniciativa DEI. El argumento del equipo es que la neuroinclusión debería integrarse en la infraestructura y el ADN de la empresa. En muchos casos, eso puede requerir un cambio cultural entre los equipos.
«Creemos firmemente que todas las empresas serán más productivas si hay diversidad de pensamiento en cada organización», dijo Kumar. «Al aceptar nuestra divergencia, las empresas pueden liberar todo el potencial de sus empleados».
También está demostrando ser un modelo de negocio viable.
Cuando Mentra se lanzó por primera vez en 2022, operaba principalmente como una organización de servicios y se volvió rentable con un modelo tradicional de precios por contratación. A pesar de ser rentable, el equipo consideró que ese modelo tendría una capacidad de escalabilidad limitada. Desde entonces, ha hecho la transición a un modelo SaaS «escalable» en el que los empleadores se suscriben para acceder al grupo de talentos y al producto de contratación de Mentra, según Kumar. Desde esa transición a principios de este año, la compañía ha generado un flujo adicional de ingresos de SaaS, el 67% de los cuales son ingresos recurrentes anuales.
«Si bien el enfoque empresarial y la oferta de SaaS más económica podrían significar un camino más largo hacia la rentabilidad, hemos visto una fuerte adopción en el mercado y estamos en conversaciones activas con más de 40 clientes empresariales», dijo Kumar a TechCrunch. «Nuestro objetivo es alcanzar los 3 millones de dólares en ARR de SaaS para finales de 2024».
No es solo otra obra de DEI
Si bien Mentra ha experimentado una demanda global «fuerte», centrada principalmente en el Reino Unido y la región de Asia-Pacífico, Kumar dijo que la compañía actualmente se centra «en conquistar el mercado estadounidense para las empresas».
El modelo de ingresos actual de la startup es gratuito para los solicitantes de empleo neurodivergentes y cobra una suscripción anual para que las empresas accedan a la plataforma. También está construyendo un mercado de neuroinclusión para proveedores de servicios, como consultorías y empresas de capacitación, para brindar servicios prácticos a las empresas que acompañan a la plataforma central de Mentra.
«En el futuro, planeamos tener un mercado similar disponible para que los neurodivergentes accedan a servicios personalizados a lo largo de su carrera, como campamentos de entrenamiento y asesores laborales», agregó Kumar.
El fundador y socio general de Shine Capital, Mo Koyfman, dijo que Mentra no se parece a ninguna otra startup con la que se haya topado. Koyfman, que ha respaldado a empresas como Plaid y Harry’s, apoya la premisa de Mentra de que las personas que pueden tener diferentes estilos de aprendizaje «pueden aumentar en ciertas cosas frente a otras».
“Y, de hecho, pueden incluso ser mejores para ciertos trabajos que otros. Por ejemplo, en el mundo de la IA, sabemos que hay personas con Asperger, o algún tipo de autismo, que tienden a ser mucho mejores en las tareas de etiquetado de datos”, dijo a TechCrunch en una entrevista.
Es fácil mirar a Mentra y etiquetarlo como «otro juego de DEI». Pero hacerlo, afirmó, sería socavar su singularidad.
“Hay muchos de iniciativas DEI (diversidad, equidad e inclusión) en las que intentan obligar a las personas equivocadas a realizar trabajos equivocados en nombre de DEI y eso, para mí, no es una buena solución, porque a esas personas no les irá tan bien en esos empleos y fracasan o fomentan el resentimiento, entre otros”, dijo Koyfman, quien tiene una hija disléxica. «Pero Mentra se trata de conseguir que las personas ocupen los puestos de trabajo para los que son más adecuados, y donde sean los más adecuados para esos puestos y, de hecho, superen a sus pares tradicionales… Así que es un mercado al que se dirige bastante grande al que las plataformas de contratación tradicionales simplemente No atiendo específicamente y me enamoré de eso”.
Y añadió: “No sólo que están haciendo algo que es bueno, que están haciendo algo que es económicamente positivo y productivo para la sociedad, y encontrar oportunidades para hacer ambas cosas es muy, muy, muy, muy raro”.