El grupo farmacéutico y químico alemán Merck no hizo amigos en Suiza cuando despidió a su personal en masa hace once años. Belén Garijo, quien encabeza la junta directiva desde 2021, destaca que en este país se han invertido miles de millones mientras tanto.
Belén Garijo, directora general de Merck, asistida por un robot en los actos de inauguración del nuevo centro de desarrollo biotecnológico.
En la Suiza francófona, todavía se habla de la conmoción que experimentó la región en 2012. En ese momento, hace once años, la empresa farmacéutica y proveedora de equipos de laboratorio alemana Merck anunció que eliminaría más de 1.300 puestos de trabajo en el oeste de Suiza de una sola vez. cayó en picado. La reducción afectó principalmente al cierre de la antigua sede de la empresa de biotecnología con sede en Ginebra Serono, que Merck adquirió en 2006 por 16.600 millones de francos suizos.
«Brecha cultural» entre Suiza y Alemania
«Tuvimos que reconfigurar nuestra presencia en ese entonces», dice Belén Garijo, actual CEO de Merck, en la jerga típica de los gerentes. La española se incorporó a Merck como directora de operaciones del negocio Biofarma poco antes de que se anunciaran los despidos masivos en 2011 y tuvo su primer trabajo en Ginebra. En 2015 asumió la dirección de toda la división farmacéutica de la compañía y en mayo de 2021 fue ascendida a directora general.
La cooperación entre Suiza y Alemania fue subóptima, agrega Garijo. «Había una gran brecha cultural entre las organizaciones de los dos países».
Mientras tanto, el jefe de Merck ya no quiere que le recuerden los problemas en ese momento. Prefiere hablar sobre la fuerza con la que la empresa tradicional de Darmstadt, que todavía está controlada en más del 70 por ciento por miembros de la familia fundadora Merck, se siente conectada con Suiza. En los últimos 15 años, se ha invertido un total de más de 2 mil millones de euros en las distintas ubicaciones suizas. Al mismo tiempo, Merck ahora tiene más de 2600 empleados en Suiza.
Nuevo centro de desarrollo en el lago de Ginebra
Inmediatamente antes del anuncio de los recortes de empleo hace once años, en junio de 2012, Merck tenía alrededor de 2.300 empleados en Alemania. En 2014 había poco más de 1300. Después de eso, el número creció año tras año, como lo demuestran las estadísticas internas sobre el desarrollo del personal, que la NZZ recibió a pedido. Sin embargo, en este país (en dos fábricas en Aubonne y en Corsier-sur-Vevey), Merck no solo fabrica medicamentos. La empresa también desarrolla y fabrica productos como reactivos para su división de ciencias de la vida en tres ubicaciones en la Suiza de habla alemana (Buchs, Altdorf, Schaffhausen).
La unidad más nueva es un centro de desarrollo de fármacos biotecnológicos. El edificio, que fue inaugurado el miércoles pasado y costó más de 250 millones de francos suizos, ofrece espacio para 250 empleados.
De este modo, el grupo está devolviendo algunas de las actividades a Suiza, que subcontrató a Darmstadt hace once años como parte de la reestructuración. Al mismo tiempo, apenas se necesitan nuevos empleados para el nuevo edificio, cuyos pisos superiores ofrecen una magnífica vista sobre el lago de Ginebra y que está justo al lado de la fábrica de biotecnología de la empresa en Corsier-sur-Vevey. La mayoría de los empleados fueron transferidos al nuevo centro de desarrollo desde Darmstadt y otras ubicaciones existentes de la empresa en Italia y Suiza.
Avance perdido en la industria biotecnológica
La presión de expectativas que pesa sobre los empleados es grande. La empresa alemana que, a pesar de las conexiones históricas anteriores, no debe confundirse con la compañía farmacéutica estadounidense Merck & Co, necesita urgentemente innovaciones en el sector farmacéutico. A pesar de la adquisición de Serono, Merck aún no ha logrado convertirse en uno de los principales proveedores de medicamentos biotecnológicos.
Las supuestas innovaciones perdieron repetidamente el avance. Con respecto al desarrollo de nuevos productos farmacéuticos en Merck, los analistas del gran banco UBS hablan de un “historial mixto”. Un experto de la industria, que trabaja para uno de los principales competidores suizos de la empresa pero que desea permanecer en el anonimato, lo expresó de manera más poco diplomática: la tubería actual es una sombra en comparación con lo que una vez se produjo principalmente en Serono.
Tiendas con preparaciones antiguas
Merck todavía produce y comercializa principalmente productos maduros, como el antiguo éxito de ventas de Serono, Rebif (para el tratamiento de la esclerosis múltiple, EM), el medicamento contra el cáncer Erbitux y también terapias más antiguas contra la infertilidad y los trastornos del crecimiento. En investigación y desarrollo, las esperanzas están puestas actualmente en dos preparaciones fuera del sector biotecnológico. El CEO Garijo atestigua que ambas tabletas (Evobrutinib para la EM y el medicamento contra el cáncer Xevinapant) tienen el potencial de convertirse en un éxito de taquilla, es decir, un medicamento que genere ventas de al menos mil millones de dólares al año.
Sin embargo, los datos de los dos productos de la fase III final de desarrollo clínico aún no están disponibles, y evobrutinib, al igual que los productos de la competencia, ha planteado preocupaciones sobre un posible daño hepático. La autoridad de salud de EE. UU., FDA, llevará a cabo un análisis de costo-beneficio al examinar la solicitud de aprobación, dice Garijo Mut.
Buscando adquisiciones
Al mismo tiempo, Merck tiene la oportunidad de rejuvenecer la cartera de productos mediante adquisiciones. Según Garijo, la compañía tiene un total de 15 a 20 mil millones de euros en liquidez disponible para adquisiciones. De ser necesario, como sugiere el máximo responsable de la empresa, esta suma podría incrementarse con fondos externos.
Desde este punto de vista, el grupo podría manejar una nueva adquisición de la escala de la compra de Serono en ese momento. Sin embargo, según Garijo, se debe asegurar que la transacción crea valor. Más específicamente, debe contribuir a las ganancias por acción.
Esto sugiere que Merck tiende a no estar interesado en las empresas de biotecnología que todavía están teniendo pérdidas. tales empresas están sufriendo actualmente las condiciones más difíciles en el mercado de capitales y, a menudo, no tienen más remedio que huir a los brazos de una corporación financieramente sólida.
Un gerente «duro»
Las omisiones en el desarrollo de nuevos productos farmacéuticos no han perjudicado a la propia Garijo. La gerente, que comenzó su carrera como médica y luego trabajó exclusivamente para fabricantes de medicamentos, no solo manejó el ascenso desde la jefa de la división de productos farmacéuticos hasta la cima del grupo en Merck, sino que también parece estar firmemente en la silla de montar. Garijo tiene fama de ser «duro» y no teme tomar decisiones difíciles. Desde que asumió el cargo, ha iniciado una serie de cambios en la alta dirección.
Sin embargo, Garijo no parece estar dispuesto a cambiar la amplia alineación de Merck. Eso no es sorprendente, porque sin el éxito de la división de ciencias de la vida, que contribuyó con casi el 50 por ciento de las ventas totales del año pasado de 22.400 millones de euros, el grupo sería significativamente más débil. Gracias en parte a importantes adquisiciones, Merck se ha asegurado una posición líder en el mercado en el equipamiento de laboratorios y en el suministro a otras compañías farmacéuticas. Además, la división de ciencias de la vida, como fabricante de lípidos para vacunas de ARNm, se benefició enormemente de la pandemia de coronavirus.
La división Electrónica, que es la más pequeña de las tres divisiones de Merck con una participación del 18 por ciento en las ventas, ha sufrido durante mucho tiempo la débil demanda de su antiguo producto principal, los cristales líquidos para pantallas. Las nuevas áreas de negocio, que están dirigidas al sector de los semiconductores, hacen la recesión actual en toda la industria cumplir. Según Garijo, este negocio debería recibir un fuerte impulso a largo plazo gracias a la mayor difusión de la digitalización y, en particular, gracias al auge de la inteligencia artificial.
También en el consejo de administración de L’Oréal y BBVA
La CEO celebrará su 63 cumpleaños a finales de julio de 2023. Cuando se le pregunta si está pensando en dar un paso atrás en un futuro próximo, responde con firmeza: «Me siento llena de energía y haré mi trabajo durante el tiempo que la empresa me necesite».
Sin embargo, Garijo ha construido un segundo pilar además de su trabajo como gerente. Desde hace varios años forma parte del consejo de administración de la empresa francesa de cosméticos L’Oréal y del grupo bancario español BBVA. Cuando se le preguntó si tenía tiempo suficiente para supervisar otras dos grandes empresas además de su trabajo como directora ejecutiva, respondió sucintamente: «Por supuesto, de lo contrario no lo haría».