Después de escuchar el Xbox Podcast de ayer, donde la compañía anunció que llevaría cuatro títulos antiguos a consolas que no son Xbox, me vino a la cabeza una pregunta: ¿Por qué Microsoft, una empresa de software y servicios, necesita un negocio de consolas?
Se hizo la misma pregunta cuando The Rock anunció la consola Xbox original en 2001, pero la industria ha cambiado mucho en 23 años y vale la pena volver a preguntarla. Microsoft, después de luchar inicialmente por causar impacto con Xbox, se estableció firmemente como uno de los mejores jugadores con Xbox 360, antes de conformarse con el segundo lugar con Xbox One y actualmente encontrarse en un distante tercer lugar con las consolas de la serie Xbox.
Por mucho que la industria haya cambiado, ninguna empresa ha cambiado más que Microsoft. Ahora es un megaeditor de juegos, con más de 30 estudios internos. Muchos de estos equipos de desarrollo son mundialmente reconocidos y tienen una rica historia multiplataforma. También es el operador de uno de los servicios de suscripción de juegos más grandes del mundo, Game Pass. El plan de Microsoft ha sido claro para todos: vender una consola y aumentar las ventas de un servicio de suscripción lleno de juegos producidos al costo por estudios internos.
Sólo hay un problema: no tiene audiencia.
Los años de la pandemia vieron un rápido crecimiento de Game Pass, que pasó de 10 millones de suscriptores en abril de 2020 a 25 millones en enero de 2022. Desde entonces, ha agregado solo 9 millones de suscriptores, con un total actual de 34 millones. La advertencia a esta estadística es que Microsoft cambió el nombre de su servicio Xbox Live Gold, que tenía 11,7 millones de suscriptores en 2022, a Game Pass Core. La empresa dijo El borde y luego confirmó a Engadget que los suscriptores de Core estaban incluidos entre los 34 millones, lo que sugiere que el número total de suscriptores de Xbox se ha mantenido estable desde 2022, aunque la combinación de suscriptores de Ultimate y Core puede ser más favorable.
Cualquier idea de que Game Pass podría emular la década de crecimiento de Netflix quedó atrás, pero hay una diferencia crucial entre los dos servicios: Netflix no intenta vender a sus clientes cajas de 400 dólares para ver Netflix.
Microsoft ha luchado con la dualidad de su estrategia de juegos: un servicio de suscripción requiere una rotación constante de contenido para que valga la pena, pero una consola requiere “vendedores de sistemas” que atraigan a la gente a comprarla en lugar de la competencia. Son cosas muy diferentes, con presupuestos y plazos tremendamente diferentes. Game Pass, por muy atractivo que sea, no es un vendedor de sistemas en sí mismo.
Si bien Microsoft ha equilibrado su doble objetivo de crecimiento de Game Pass y ventas de consolas, sus competidores le han robado audiencia. Nintendo y Sony están enfocados en experiencias exclusivas para sus clientes, lo que ambos consideran clave para vender consolas. Microsoft una vez más descubrió que Sony vendió más que su hardware 2: 1, y es probable que Switch haya vendido más que las consolas Xbox One y Xbox Series combinadas. Si bien Sony comprende cada vez más el poder del mercado de PC y Nintendo aún mantiene al menos un par de sus juegos móviles que generan dinero, hay pocas posibilidades de que la estrategia general de consolas de cualquiera de las compañías cambie.
La promesa de Microsoft de llevar cuatro títulos anónimos a “otras consolas”, entonces, es intrigante. Me suscribo a Game Pass, pero no estoy seguro de haber pagado $30 por Fiebre de alta fidelidad o $40 por Conectado a tierra, no importa cuánto disfrute cualquiera de esos juegos. Por la forma en que el jefe de Xbox, Phil Spencer, describió el cuarteto multiplataforma de la compañía, parece una posibilidad razonable de que esos juegos, junto con Pentimiento y mar de ladronesson el tema de este experimento:
“Analizamos juegos que tienen más de un año… Un par de juegos son juegos impulsados por la comunidad, juegos nuevos, una especie de primeras iteraciones de una franquicia que ha alcanzado su máximo potencial, digamos, en Xbox y PC… Dos de Los otros juegos son juegos más pequeños que en realidad nunca debieron crearse como una especie de plataforma exclusiva y toda la fanfarria que conlleva, pero son juegos que nuestros equipos realmente querían construir y que nos encanta apoyar los esfuerzos creativos en todos nuestros estudios, sin importar el tamaño. .”
Portar estos cuatro títulos a otras plataformas no hará mucho para cambiar la suerte de Microsoft. Sí, me alegra que más personas tengan la oportunidad de jugar. Fiebre de alta fidelidad y Pentimiento, y estoy seguro de que Microsoft ganará algo de dinero con los propietarios de Switch y PlayStation. Pero desde la perspectiva de Microsoft, ¿por qué darle a su audiencia potencial cuatro razones menos para comprar una Xbox?
La transmisión en la nube y la capacidad de convertir cualquier pantalla en una Xbox es claramente el plan a largo plazo de Microsoft. Ha habido algunos avances para llevar su aplicación a más plataformas, pero pocos televisores o cajas de transmisión admiten la aplicación Game Pass de Microsoft para transmisión en la nube, y Xbox Cloud aún no está lo suficientemente cerca del juego local como para ser una opción viable para muchos juegos. Las opciones más caras como GeForce Now son prometedoras, pero está claro que los juegos en la nube no serán una plataforma de juego principal viable para las masas durante muchos años.
Mientras tanto, ¿qué hace Microsoft? Probablemente nos estemos acercando al punto medio de esta generación de consolas, y sus sistemas actuales tienen una audiencia comparativamente pequeña. Las suscripciones a Game Pass se están desacelerando y no existe una forma viable para que los jugadores de PlayStation o Switch que no poseen una PC para juegos jueguen juegos de Xbox. Es muy parecido a la generación Xbox One, excepto que Microsoft ahora posee aproximadamente 76 mil millones de dólares más en estudios de juegos. En este panorama, es fácil entender los rumores sobre el lanzamiento de juegos de Xbox de primer nivel en otras consolas después de una breve ventana de exclusividad.
La economía de hacer grandes juegos para audiencias pequeñas es difícil. Parece que 2024 será un mejor año para Microsoft, con títulos propios como Hoja del infierno II, Indiana Jones y el gran círculo y Declarado en camino. Pero incluso combinados, parece poco probable que estos títulos aumenten significativamente las ventas de Xbox o las suscripciones a Game Pass. Pocos jugadores están dispuestos a comprometerse con una segunda consola, y mucho menos con una tercera.
Como jugador de tercer nivel en el mercado de las consolas, no hay un camino fácil hacia el éxito. Lanzar títulos AAA en PlayStation aumentaría enormemente las ventas de juegos de Microsoft, pero también podría borrar el sentido de poseer una Xbox. Microsoft probablemente podría permitirse el lujo de volverse multiplataforma y al mismo tiempo mantener un negocio de consolas si tuviera algunas franquicias AAA verdaderas que retener, pero a pesar de gastar 69 mil millones de dólares en Activision Blizzard, acordó no hacer que su nuevo vendedor de sistemas, Call of Duty, sea exclusivo de Xbox hasta 2034. Halo y Forza no son suficientes en 2024.
Entonces, tal vez sea hora de que Microsoft deje de fabricar consolas y simplemente se concentre en convertirse en la empresa de juegos más grande. Casi sugeriría que ese era el plan, si no fuera porque Phil Spencer confirmó que el hardware futuro estaba en camino. Obviamente no es viable abandonar esta generación de consolas, pero definitivamente es viable comenzar a planificar una salida elegante del hardware desarrollando para plataformas rivales.
Si Microsoft cree en la transición a los juegos en la nube, no debería planear lanzar una consola de próxima generación. ¿Por qué seguir perdiendo una guerra de consolas que crees que está a punto de terminar? Dar un paso atrás en su competencia con Sony y centrarse en crear los mejores juegos para la mayor audiencia colocaría a la división Xbox en la posición más fuerte para capitalizar el futuro posterior a la consola. Editores como Ubisoft y EA ya venden suscripciones en la tienda de PlayStation, y Microsoft también podría hacerlo: una suscripción con todos los juegos de Call of Duty y Bethesda probablemente sería bien recibida por los jugadores de PlayStation.
Mientras Microsoft espera que los juegos en la nube sean viables para los miles de millones de jugadores activos en todo el mundo, el mejor lugar para sus juegos y Game Pass podría ser PlayStation, Switch y PC.
Actualización, 16 de febrero a las 12:30 p.m. ET: Esta historia se actualizó dos veces después de su publicación. La primera actualización agregó detalles sobre los suscriptores de Game Pass Core que se incluyen en la cifra de 34 millones de Xbox, y una adición posterior incluyó la confirmación de Microsoft de este detalle.
Jessica Conditt contribuyó a este informe.