Mientras Comcast se las arregla para superar la impactante y abrupta salida del CEO de NBCUniversal, Jeff Shell, la compañía ha puesto al ejecutivo senior Mike Cavanagh a los mandos de manera interina.
Cavanagh, quien fue ascendido en octubre pasado a presidente de Comcast, desempeñará un papel central al guiar el cambio ejecutivo y tratar de mantener el rumbo de NBCU. Aunque es muy conocido y respetado en los círculos corporativos y financieros, el ejecutivo con sede en Filadelfia tiene un perfil mucho más bajo en Hollywood.
Los nuevos deberes inesperados están aterrizando en el plato de Cavanagh solo unos meses después de que obtuviera un importante voto de confianza del CEO Brian Roberts y la junta directiva de la compañía. Su ascenso de director financiero a presidente lo convirtió en la primera persona en ostentar el título fuera de la familia Roberts, y junto con el nuevo título vino una extensión de contrato hasta 2027.
Cavanagh se unió a Comcast como director financiero en 2015, después de trabajar durante 20 años en servicios financieros, incluidos períodos en JPMorgan Chase y Carlyle Group.
La promoción interna ha sido un sello distintivo en Comcast más que en muchas compañías de medios, y la compañía tiene un banco de candidatos que se espera que echen un vistazo. Sin embargo, una persona familiarizada con las deliberaciones internas enfatizó a Deadline que aún no se ha iniciado un proceso de búsqueda formal. Cavanagh es visto como un operador altamente capaz inmerso en las operaciones de NBCU, y nadie se apresura a cambiar a un nuevo jefe inmediatamente después de la sorprendente salida de Shell.
Ralph Roberts (el padre de Brian) fundó Comcast en 1963 después de comprar American Cable Systems, un proveedor de 1200 suscriptores en Tupelo, MS. Tomó oficialmente el nombre de Comcast en 1969, echó raíces corporativas en Filadelfia y poco después se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa. Comcast pasó a adquirir el control de NBCU en 2011 y la propiedad total en 2013. Aunque un muro de escepticismo rodeó la transacción en ese momento, ha pagado dividendos, con NBCU convirtiéndose en un importante pilar corporativo durante una década de declive para el negocio de cable tradicional. . A diferencia del espectacular fracaso de AT&T al adquirir Time Warner en un intento de casar el contenido con la distribución, la incorporación de NBCU por parte de Comcast ha tenido resultados muy positivos.
La empresa matriz y NBCU no carecen de candidatos internos para el puesto de Shell. Junto con el jefe de NBCU, los líderes comerciales clave de otras divisiones de Comcast incluyen a Dana Strong, directora de Sky, y Dave Watson, director de Comcast Cable. La propia NBCU tiene una serie de veteranos en los rangos de altos ejecutivos, entre ellos Donna Langley, presidenta de Universal Filmed Entertainment Group; Matt Strauss, presidente de Direct-to-Consumer and International; y Mark Lazarus, presidente de NBCU Television and Streaming.
Como presidente, Cavanagh ha fortalecido sus lazos con el CEO Brian Roberts, a menudo canalizando el pensamiento de la oficina de la esquina al comentar públicamente sobre una variedad de temas, mejorando su perspicacia estratégica con ingenio seco. El mes pasado, por ejemplo, dijo en una conferencia en Wall Street que la compañía estaría «feliz» de vender su participación de un tercio en Hulu a Disney, que posee el resto. En una conferencia diferente en 2022, ofreció una respuesta característicamente colorida pero interna cuando se le preguntó sobre el impacto de la turbulencia en el panorama de los medios, desde las convulsiones de la transmisión hasta los debates de las ventanas y el negocio publicitario errático. “Ninguno de los trastornos que existen está causando que nadie dentro de nuestra empresa corra con el pelo en llamas preguntándose si deberíamos cambiar de planes”, dijo Cavanagh. “Enterramos nuestras cabezas y hacemos lo que sabemos que debemos hacer para ofrecer excelentes resultados de manera orgánica durante los próximos años”.
El posicionamiento de NBCU dentro de la cartera de Comcast recibirá más atención en las próximas semanas, ya que la empresa matriz reporta ganancias y la división de entretenimiento realiza dos presentaciones para anunciantes. Comcast informará las ganancias del primer trimestre el jueves y NBCU realizará presentaciones en NewFronts la próxima semana y las transmisiones tradicionales el 15 de mayo.
Quienquiera que termine tomando las riendas de NBCU deberá poner la transmisión en el centro de su visión estratégica para la empresa y no es un rompecabezas fácil de resolver. Peacock, el participante de 3 años de la compañía en la carrera directa al consumidor, finalizó 2022 con 20 millones de suscriptores pagos y gradualmente ganó fuerza después de un comienzo lento, aunque está detrás de rivales como Disney+ y Max. Shell presidió un giro hacia el nivel de suscriptor premium de Peacock después de que comenzó enfatizando el nivel básico de servicio gratuito y con publicidad. Cavanagh declaró 2022 el año de «pérdidas máximas» para Peacock, ya que apunta a la rentabilidad para 2025.
El destino a largo plazo de NBCU como subsidiaria de Comcast también está en juego, aunque Cavanagh y otros ejecutivos se han negado rotundamente a abordarlo. La compañía ha surgido en una serie de discusiones de fusiones y adquisiciones que involucran a compañías como Roku, WWE y Electronic Arts y su adquisición de Sky por $ 40 mil millones en 2018 y una más pequeña para Xumo, así como una empresa conjunta de transmisión con Charter han mostrado su saludable apetito por los acuerdos. Muchos habitantes de Wall Street lo ven como un posible compañero de baile con Warner Bros Discovery dado que ambos enfrentan desafíos para financiar sus ambiciones de transmisión y al mismo tiempo administrar activos de televisión heredados en declive.
Jeffrey Wlodarczak de Pivotal Research Group cree en el escenario de combinación de WBD y cree que podría ser la piedra angular de una serie de otros acuerdos. “Seguimos esperando que Comcast realice adquisiciones que probablemente se desvíen hacia el lado del contenido del negocio (en parte porque no hay activos de distribución a la venta) con un acuerdo de WBD en el 24 siendo una posibilidad realista”, escribió en una nota reciente a los clientes.
El multimillonario John Malone, el arquitecto de la fusión de $ 43 mil millones de Discovery y WarnerMedia, provocó una ola de especulaciones sobre la fusión de NBCU en 2021 después de que se anunciara ese acuerdo. Lo llamó «el pepinillo del frasco» en una entrevista con CNBC. Elaborando, el miembro de la junta de WBD dijo que había discutido una serie de escenarios con Roberts de Comcast y la pareja concluyó que «se podrían contemplar todo tipo de relaciones entre esta empresa que estamos creando y la empresa de Brian», en espera de la aprobación regulatoria.