En la película, la peleadora amateur de 31 años Maggie Fitzgerald (Swank) convence al dueño de un gimnasio y entrenador Frankie Dunn (Eastwood) para que le enseñe a boxear. Cuando Fitzgerald resulta gravemente herido en una pelea, Dunn se retira a una profunda caverna de nihilismo y depresión.
La película explora temas opuestos de esperanza y desesperación. Para el personaje de Swank, Maggie Fitzgerald, Eastwood ayudó al actor a acceder a su historia personal. Swank dejó una vida de pobreza por Hollywood cuando era adolescente. Su personaje estaba persiguiendo un sueño de la misma manera que lo había hecho años antes. Cuando Swank aceptó su Oscar a la Mejor Actriz, dijo: «No sé qué hice en esta vida para merecer todo esto. Solo soy una chica de un parque de casas rodantes que tuvo un sueño».
Pero a la hora de crear su personaje, que se aísla del mundo, Eastwood usa el mismo enfoque que usa cuando dirige, manteniéndolo simple para que parezca natural. En una entrevista con el sitio web Film Comment del Lincoln Center, el veterano actor habló sobre la creación de un personaje:
«En algún momento, te das cuenta de que tienes que jugar en un nivel orgánico. Y una vez que superas el nerviosismo por la técnica y el hecho de que tienes que decir líneas que fueron escritas para el personaje, te das cuenta de que tienes que traer desde dentro. Es una forma de arte orgánico».
Yendo más allá del diálogo y la acción en «Million Dollar Baby», Eastwood usa expresiones faciales tensas y matizadas y una voz cortante y grave para interpretar al insensible mentor. Una vez que comienza a entrenar a su nueva protegida femenina, Eastwood reduce todo eso un poco, suavizándose a medida que desarrolla una relación paternal con su luchadora. Es un oficio que ha estado perfeccionando durante años.