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El cohete pesado Delta IV de United Launch Alliance se elevó a los cielos desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg ayer por la tarde, hora del este. El Delta IV Heavy es el vehículo de lanzamiento de carga pesada de ULA, que es el único cohete de Estados Unidos que ha sido calificado para entregar cargas útiles de más de 20 toneladas a la órbita terrestre baja (LEO).
Como parte de su compleja secuencia de lanzamiento, la base del cohete se prende fuego momentos antes del despegue, y el cohete ha estado en servicio desde 2004 con una cadencia de lanzamiento exitosa de 14 lanzamientos y solo una falla parcial en el primer lanzamiento. El último lanzamiento del Delta IV Heavy lo vio colocar un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) en una órbita no revelada, y marcó el vuelo final del cohete desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
El raro lanzamiento pesado del Delta IV muestra el despliegue de la boquilla del cohete de la segunda etapa
Junto con el SpaceX Falcon Heavy, el Delta IV Heavy es uno de los cohetes más grandes de Estados Unidos, y es el único cohete que ha demostrado con éxito la entrega de una carga útil de 20 toneladas a la órbita terrestre baja (LEO), que es el criterio para aclarar un cohete como carga pesada.
Este lanzamiento se produjo en 2014 cuando el cohete desplegó la nave espacial Orion de la NASA a aproximadamente 5800 kilómetros sobre la Tierra como parte de una prueba de vuelo en la que la nave espacial alcanzó velocidades de reingreso de hasta 20 000 millas por hora. Orion es la cápsula tripulada de la NASA para el programa Artemis a través del cual la agencia espacial tiene como objetivo desarrollar una presencia humana sostenible en la Luna.
El lanzamiento de ayer fue para una carga útil clasificada para la NRO, y fue el último vuelo Delta IV Heavy desde la costa occidental de los Estados Unidos. Al cohete ahora le quedan dos lanzamientos antes de su retiro, y el lanzamiento final está programado para el primer trimestre de 2024.
Después de que se retire el Delta IV Heavy, el cohete Vulcan de ULA continuará lanzando cargas útiles pesadas. El cohete utiliza motores desarrollados y fabricados por Aerojet Rocketdyne, y estos motores son los motores de cohete alimentados con hidrógeno más grandes jamás volados en la historia humana. Cada motor es capaz de generar 705.000 libras-pie de empuje, más de siete veces el empuje producido por un solo motor Merlin 1D, nueve de los cuales se utilizan en el Falcon 9 de SpaceX y 27 en el Falcon Heavy.
Otra característica única del Delta IV Heavy es su segunda etapa o etapa superior. Esta sección del cohete usa un motor RL10C-2-1 que es capaz de generar cerca de 25,000 libras de empuje. Una vez que la primera y la segunda etapa del cohete se separan, la tobera del motor de la segunda etapa, que inicialmente está retraída, se despliega para que inicie el encendido y entre en la configuración de vuelo.
ULA es un consorcio de las divisiones espaciales de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin, y la compañía es la firma de cohetes más exitosa de Estados Unidos en términos de misiones totales exitosas para otros clientes. Sin embargo, a diferencia de SpaceX, sus cohetes no son reutilizables y, por lo tanto, tienen un precio más alto por lanzamiento.
Actualmente, la compañía está asociada con Blue Origin para los motores de su cohete Vulcan, y algunos de sus cohetes han usado motores rusos que se eliminarán pronto debido a las regulaciones aprobadas por los EE. UU. gobierno. El Vulcan será otro cohete de carga pesada, con una capacidad de carga diseñada de 27 toneladas a LEO, significativamente más baja que el cohete Starship de SpaceX, que también está en desarrollo y planea elevar al menos 100 toneladas a LEO.