Los científicos han creado un pequeño sistema robótico que puede pasar de sólido a líquido y viceversa, dando vida a un poco de ciencia ficción clásica mientras lo hacen.
Han pasado 30 años desde que los robots asesinos de metal líquido entraron en nuestras pesadillas por cortesía de Terminator 2: Judgment Day de 1991. El robot T-1000 que cambia de forma de esa película aparentemente podría superar cualquier obstáculo mientras convierte partes de sí mismo en armas a voluntad.
El espectro de Skynet y el apocalipsis de los robots nos han perseguido desde entonces, y ahora un equipo internacional de investigadores finalmente nos ha dado una versión del mundo real de un T-1000, aunque con objetivos más altruistas.
El equipo dice que no se inspiró en Hollywood, sino en el humilde pepino de mar, que puede hacer la transición entre estados de cuerpo blando y rígido.
«Dar a los robots la capacidad de cambiar entre estado líquido y sólido les otorga más funcionalidad», dice Sartén Chengfengun ingeniero de la Universidad China de Hong Kong que dirigió el estudio.
Como para hacer un gesto a los terrores nocturnos inspirados en Terminator, Pan y sus colegas demuestran esta mayor funcionalidad colocando uno de sus robots en miniatura en una celda de prisión simulada y mostrando cómo podría escapar.
Puede ser un poco difícil ver lo que está pasando en el video de arriba, pero básicamente el robot se derrite en un líquido, fluye entre las barras y en un molde de espera donde se enfría, se reforma y luego vuelve a aparecer. Por supuesto, este fugitivo es un poco menos aterrador que un T-1000, ya que necesita un molde listo para reconstituirse, pero aún es suficiente para agitar a cualquier ludita.
La demostración es parte de un estudio publicado el miércoles en la revista Matter.
La autora principal, Carmel Majidi, de la Universidad Carnegie Mellon, dijo que los imanes hacen posible toda esta transición de fase futurista.
«Las partículas magnéticas aquí tienen dos funciones… Una es que hacen que el material responda a un campo magnético alterno, por lo que puede, a través de la inducción, calentar el material y provocar el cambio de fase. Pero las partículas magnéticas también le dan a los robots movilidad y la capacidad de moverse en respuesta al campo magnético».
Las partículas están incrustadas en galio, que es un metal con un punto de fusión muy bajo de solo 86 grados Fahrenheit (alrededor de 30 grados Celsius), creando una sustancia que fluye más como el agua que otros materiales que cambian de fase, que son más viscosos.
En las pruebas, los mini robots pudieron saltar sobre obstáculos, escalar paredes, dividirse por la mitad y volver a fusionarse, todo mientras estaban controlados magnéticamente.
«Ahora, estamos impulsando este sistema de materiales de formas más prácticas para resolver algunos problemas médicos y de ingeniería muy específicos», dijo Pan.
En otras demostraciones, los robots se usaron para soldar circuitos, administrar medicamentos y eliminar objetos extraños de un estómago modelo.
Los investigadores prevén que el sistema pueda realizar reparaciones en espacios de difícil acceso y sirva como un «tornillo universal», que se funde en un casquillo de tornillo y se solidifica sin necesidad de atornillar.
El equipo está particularmente entusiasmado con los posibles usos médicos.
«El trabajo futuro debería explorar más a fondo cómo estos robots podrían usarse dentro de un contexto biomédico», dijo Majidi. «Lo que estamos mostrando son solo demostraciones únicas, pruebas de concepto, pero se requerirá mucho más estudio para profundizar en cómo podría usarse realmente para la administración de medicamentos o para eliminar objetos extraños».
Con suerte, la lista de objetos extraños que deben eliminarse nunca incluirá robots de fusión en miniatura armados, ya que podrían resultar difíciles de rastrear y extraer.