La NASA está lista para estrellar una sonda espacial contra un asteroide en un intento de cambiar su órbita.
La prueba de redirección de doble asteroide (DART) chocará deliberadamente contra la luna del planeta menor Dimorphos (del asteroide doble Didymos) para evaluar el potencial de usar el impulso de impacto de una nave espacial para desviar una estrella errante que está en curso de colisión con la Tierra.
La NASA dice que el asteroide objetivo de DART, el sistema binario cercano a la Tierra Didymos, que comprende Dimorphos de 530 pies de diámetro y Didymos homónimo de 2,560 pies, no es una amenaza para nuestro planeta. Pero es «un campo de pruebas perfecto para ver si estrellar intencionalmente una nave espacial contra un asteroide es una forma efectiva de cambiar su curso, en caso de que se descubra un asteroide que amenaza la Tierra en el futuro», según(Se abre en una nueva ventana) la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia.
Lanzada en noviembre de 2021, la nave espacial DART de aproximadamente 1320 libras estará a 6,8 millones de millas de la Tierra cuando alcance su objetivo, momento en el que viajará a unas 4 millas por segundo y dependerá de un navegador autónomo a bordo para mantenerse en curso. .
Vigilando desde lejos estará un «fotógrafo» de DART conocido como LICIACube(Se abre en una nueva ventana) (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids), que está programado para documentar los efectos del impacto, «capturando imágenes únicas de la superficie del asteroide, así como los escombros expulsados del cráter recién formado», dice la NASA.
El LICIACube (pronunciado LEE-cha-cube) de la Agencia Espacial Italiana se desplegó desde la nave espacial DART el 11 de septiembre. Sus cámaras ópticas a bordo, LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) y LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid), tomarán fotos solo dos o tres minutos después del impacto, capturando el hemisferio opuesto de ciruela y luna eyectada, que DART no puede ver.
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Tras el ataque, un equipo de investigadores(Se abre en una nueva ventana) comparar los resultados del impacto cinético de DART con Dimorphos con simulaciones informáticas detalladas de impactos cinéticos en asteroides, evaluando cómo utilizar estrategias de mitigación similares en futuros escenarios de defensa planetaria. Los científicos esperan que la colisión acorte el período orbital del asteroide más pequeño en varios minutos, tiempo suficiente para observar y medir los efectos usando telescopios en la Tierra.
El impacto está actualmente programado para las 7:14 pm ET. La cobertura de la NASA comienza a las 4:30 p. m. ET en el video de arriba, mientras que una transmisión en vivo desde la nave espacial DART se transmitirá en vivo a las 5:30 p. m. ET, que se puede ver en el video a continuación. Una rueda de prensa posterior al impacto está programada para las 8 pm ET.
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