¿Cuántas personas en Gran Bretaña hoy se han beneficiado de la esclavitud industrializada en el Caribe? Una empresa vasta y multifacética, fue responsable del 11% del PIB británico en su apogeo en 1800. La riqueza y el privilegio se filtran de generación en generación, y la esclavitud británica terminó hace solo 185 años: debe haber cientos de miles, si no millones. , de británicos cuyas vidas se ven afectadas por el dinero que generó.
“No eres responsable de lo que hicieron tus antepasados. Eres responsable de lo que haces”, dice la escritora sobre cultura y racismo Emma Dabiri. Examiné la participación de mis antepasados en un libro publicado hace dos años. Ahora yo, y otros con historias similares, hemos decidido que debemos ir más allá.
Hemos tratado de escuchar y aprender de los descendientes de aquellos que fueron esclavizados. Hoy lanzamos un nuevo grupo de cabildeo: Herederos de la esclavitud. Esperamos apoyar los movimientos existentes pidiendo disculpas a las naciones e instituciones y discusiones sobre la reparación. El primero en esa lista es el grupo de naciones Caricom y su plan de acción de 10 puntos para la justicia reparadora, entregado a Gran Bretaña y otras naciones europeas en 2014. Esa solicitud de conversaciones ha sido ridiculizada e ignorada en Gran Bretaña (aunque no por los gobiernos de Dinamarca). y Holanda).
Reconocimiento, reparación y reconciliación: estas son buenas cosas por las que trabajar en la Gran Bretaña moderna. Esperamos que más herederos se unan a nosotros.
Son muchos. Los registros de la década de 1830 muestran que 46 000 personas, incluidos dos de mis tres veces bisabuelos, recibieron una compensación del gobierno británico por «renunciar a sus esclavos» en la abolición, que se completó en 1838. Algunos invirtieron el dinero en tierras o en acciones. en ferrocarriles y otras nuevas empresas tecnológicas de la revolución industrial británica. Esa enorme inyección de efectivo sembró nuevas fortunas: algunas de esas familias siguen estando hoy entre las más ricas y poderosas de nuestro país.
Puede verificar si sus antepasados estaban entre los compensados después de la abolición, compartiendo unos £ 17 mil millones en dinero actual, a través del proyecto Legacies of British Slavery (LBS) de University College London y su base de datos de búsqueda. Conozco a muchas personas que han tenido un gran susto después de leerlo, sus nociones de su historia familiar y de sí mismos se han puesto patas arriba.
Pero la lista de LBS es solo de las personas que tenían como propiedad a los 700.000 esclavizados del Caribe en el momento de la abolición; es solo una instantánea de una industria que duró 250 años. Había muchas maneras de hacer una fortuna, o de ganarse la vida, con la vasta empresa de explotar el trabajo gratuito de los seres humanos esclavizados, la mayoría sin siquiera mirar el horror que era una plantación de azúcar o un barco de esclavos.
Los constructores navales, los fabricantes de armas, los destiladores de ron y los fabricantes de cuchillería se beneficiaron. Como siempre, el gran dinero lo hicieron los financieros (prestamistas, hipotecadores y aseguradores), muchas de cuyas empresas fueron engullidas más tarde por los bancos cuyos nombres conocemos hoy.
Mirando la historia de mi propia familia, se ve cuán amplio era el alcance económico de su negocio. Todos los años enviaban productos manufacturados británicos básicos, desde arenque salado y carne de res hasta telas tejidas en el este de Escocia, para alimentar y vestir a los africanos esclavizados y a los escoceses contratados que dirigían sus plantaciones.
Las ganancias del azúcar eran tan grandes que era más barato para los propietarios de las plantaciones fabricar todo, desde ladrillos hasta sillas de montar, en Gran Bretaña y comprar nuevos esclavos de África cuando habían trabajado hasta la muerte. La esperanza de vida de un adulto africano recién llegado a las colonias del Caribe en el apogeo del comercio era de apenas cuatro años.
Y en el otro extremo de la historia está el gobierno. Los registros de mis antepasados muestran que pagaron más impuestos en sus negocios de esclavitud de lo que la familia ganó con ellos. También está claro que la participación en bancos que prestaban dinero a los esclavistas era mucho más lucrativa que el negocio de administrar una plantación de azúcar. Los hombres que ayudaron a fundar el Manchester Guardian en su mayor parte hicieron sus fortunas no gracias a la propiedad de esclavos, sino a la fabricación con algodón cultivado por esclavos. Obviamente, eso hace que las personas detrás de esas instituciones no sean menos culpables.
¿Qué haces con este conocimiento? La gente se ha puesto en contacto conmigo desde que publiqué mi libro sin fines de lucro. Al igual que yo, muchos son conscientes de que, aunque no somos directamente ricos gracias a la esclavitud, tenemos privilegios que se derivan de las vidas cómodas y empoderadas de nuestros antepasados recientes, y de la violencia y la codicia que las permitieron.
“No puedo sentirme culpable por algo en lo que no participé, pero sí siento vergüenza”, dicen esas personas. Hay mucho de lo que avergonzarse, entonces y ahora. Pero hay una especie de expiación disponible.
Lo obvio es preguntar a los descendientes de los que fueron esclavizados qué debemos hacer. En mi experiencia, la primera respuesta casi siempre es «disculpa». Gran Bretaña se disculpó por su parte en la hambruna irlandesa de la década de 1840, por el asesinato de civiles en Kenia en la década de 1950, ¿por qué no por este gran crimen contra la humanidad? La disculpa tiene poder: los que se burlan de las propuestas de reparación y reconciliación con África occidental y el Caribe la temen.
Y luego está la justicia y el dinero. En pocas palabras, ¿cómo puede ser justo que los descendientes de los esclavizados sean hoy mucho más pobres que los descendientes de los esclavistas? Eso es generalmente cierto en la desigual Gran Bretaña y en el Caribe. Guyana, una vez una de las colonias azucareras británicas más ricas, ahora se encuentra entre los países más pobres del hemisferio norte.
Algunos miembros de mi familia y otros con los que estoy en contacto donan a proyectos educativos y otras organizaciones aquí y en el Caribe. Universidad de Glasgow y Scott Trust, propietario de The Guardian, han comenzado sus propios proyectos de reparación multimillonarios. Los cerveceros Lloyds of London y Greene King han hecho promesas. Cientos de otras instituciones están observando.
Todos entendemos que este trabajo es un símbolo. En nuestro caso, ¿cómo se puede compensar a las cerca de 900 personas que murieron en las plantaciones y a sus descendientes, que quedaron en la pobreza? ¿Cómo calcular el valor de una vida arruinada?
Las donaciones benéficas son la más fácil de muchas opciones: la coalición es más interesante. Nuestro privilegio e influencia pueden utilizarse en el trabajo que deben realizar nuestras instituciones y nuestra nación.
Los gobiernos británicos y la familia real legitimaron y alentaron la esclavitud transatlántica británica; corresponde a todo el país enfrentar el racismo, la pobreza y la desigualdad que de él se derivan. Nosotros, que somos los herederos de la riqueza de la esclavitud, tenemos un papel que desempeñar en eso. “No podemos cambiar el pasado”, dice Sir Geoff Palmer, el activista escocés nacido en Jamaica a favor del reconocimiento del legado de la esclavitud, “pero podemos cambiar las consecuencias del pasado”. Eso es inspirador.